“万物之始”，据马王堆帛书本改。王弼本作“天地之始”，但王弼注云：“凡有皆始于无，故未形无名之时，则为万物之始。”可见王弼本原亦作“万物之始”。
“无名”和“有名”都是指“道”，也就是说，“道”是无名和有名的统一。《说文》云：“始”女之初也。母，牧也。从女，象怀子形，一日象乳子也。“万物之始”是指万物产生之前“道”的浑沌状态，此为“无名”；“万物之母”则是“道”孕育、产生、养育万物，此为“有名”。《老子》三十二章：“道常无名”；四十一章：“道始无名”；四十章：“天下万物生于有，有生于无”。“无”比“有”更根本，但“无”并非绝对的空无，而是还有“有”的属性，“道”是“无”和“有”的统一，所以能孕育、产生、养育万物。
“无名，万物之始；有名，万物之母”，或可断句为“无，名万物之始；有，名万物之母”。
“常无”和“常有”都是指“道”。高亨《老子正诂》云：“常无欲以观其妙，犹云欲以‘常无’观其妙也。常有欲以观其徼，犹云欲以‘常有’观其徼也。因特重‘常无’与‘常有’，故提在句首。”《庄子•天下》篇述老子之学“建之以常无有”，“常无有”即“常无”与“常有”的省文。
“观”，一种直觉的认识，即观照、体认。“妙”，奥妙。“徼”，循行，边际。《说文》：“徼，循也”，“循，行也”。吴澄《道德真经注》：“徼者，犹言边际之处，孟子所谓端是也。…“道”之奥妙本是无形无际的，但其运行也有微渺的边际、理路，此为万物由以产生的端倪，这要从“道”的“常无”与“常有”中去体认。
马王堆帛书本“常无”与“常有”句，“欲”字属上读，作：“故恒无欲也，以观其妙；恒有欲也，以观其所徼。”
“此两者”，指“常无”与“常有”。“同出而异名”，同出于“道”而名称不同。
“玄”，玄妙，幽深不可测。“此两者同出而异名，同谓之玄”，马王堆帛书本作“此两者同出，异名同谓”。
“众妙之门”，一切玄妙变化的总门、总根源。《老子》六章：“谷神不死，是谓玄牝；玄牝之门，是谓天地根。“玄牝”是指天地万物之母，“玄牝之门”也就是“众妙之门”，意谓“道”是天地万物的总根源。
[译文]
道，如果可以言说，那它就不是恒常之“道”；名，如果可以用名词概念来表达，那它就不是恒常之“名”。
无名，乃是万物未生之时的原始；有名，则是生养万物的母亲。
所以，要从常无中去体认“道”的奥妙，也要从常有中去体认“道”生养万物的端倪。
常无与常有，二者同出于“道”而名称相异，同可以说是“玄”。“道”是玄而又玄的，它是一切玄妙变化的总门。
二章
天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。
故有无相生，难易相成，长短相（较） [形]，高下相倾，音声相和，前后相随。
是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作焉而不 （辞）[始]，（生而不有，）为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
[注释]
“恶”，与美对言，即丑。“已”，通“矣”。马王堆帛书本和郭店竹简本“恶”前无“斯”字。
“不善”，与善对言，即恶。马王堆帛书本此两句作“皆知善，斯不善矣”，郭店竹简本作“皆知善，此其不善已”。
“有无相生”，此与《老子》四十章“天下万物生于有，有生于无”不同，“有生于无”是从宇宙的*根本处说，“有无相生”以及后面的“难易相成”等是从万物产生后各种对立面的相互对待和转化而言。此章对关丑、善恶、有无、难易等的论述，表达了对立统一、矛盾普遍性的辩证法思想。马王堆帛书本和郭店竹简本“有无相生”作“有无之相生也”，后面的“难易相成……音声相和”亦同此句式，有“之”字、“也”字。
“形”，据河上公本、傅奕本改。马王堆帛书本此字写为“刑”，郭店竹简本写为“型”。“刑”、“型”均通“形”。此处“形”谓长短相比较而显其形的长短。
“高下相倾”，谓高下相比较而成其高下。“倾”是高下之间的倾斜。马王堆帛书本和郭店竹简本“倾”作“盈”，意为充盈、包容。
“音”与“声”，古人用时有区别。《礼记•乐记》：“声相应，故生变；变成方，谓之音。”任继愈《老子新译》：“简单的发音叫做‘声’。声的组合，成为音乐节奏的，叫做‘音’。”“音声相和”，谓不同的声音相附和。
“前后相随”，马王堆帛书本和郭店竹简本“前”作“先”，帛书本在“先后之相随”后有“恒也”。
“圣人”，理想人物，先秦各家都把理想人物称为“圣人”，但各家的理想有所不同，此处是指道家所理想的人物，即得“道”者，有“上德”的人。
“无为”，因顺自然，不妄为，不做违反自然之事。“无为”是老子哲学的重要范畴和根本价值主张。《老子》三十七章：“道常无为也，侯王若能守之，万物将自化。”三章：“为无为则无不治。”四十八章：“无为而无不为。”五十七章：“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”
“不言之教”，不用言辞的教化，即不发号施令，不以名教、法令治国。此与儒家的以名教治国和法家的以法令治国相反。
“不始”，王弼本作“不辞”，傅奕本、敦煌本作“不为始”，马王堆帛书本和郭店竹简本作“弗始”，“弗”与“不”通。郭沂《郭店竹简与先秦学术思想》说：“在郭店简中，‘始’和‘辞’皆写为‘台’。此‘台’到底读为‘始’，还是‘辞’，抑或其他字，主要依文义而定……在此处，本应读为‘始’，而王本却误读为‘辞’。”“万物作焉而不始”，谓圣人顺应万事万物的自然生长，不在自然之先而为其创始。《老子》六十七章云：“我有三宝，持而保之。一日慈，二日俭，三日不敢为天下先。…‘不始”即不为天下先。
“生而不有”，此四字涉《老子》五十一章文字而衍。“生”谓产生万物，圣人并无产生万物的功能。敦煌本、遂州碑本无此四字，帛书本和竹简本亦无，今据删。
“为而不恃”，有所作为而不自恃其力。
“不去”，谓其功绩不会失去。
[译文]
如果天下人都知道什么东西是美，那就是已经有丑了；都知道什么事是善，那就是已经有恶了。

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