所有的民族都是经过无数代人的思想熏陶和辛勤劳动才被塑造成它目前的模样。在这个过程中，生活在不同社会地位和不同条件下的人们，如土地的耕耘者、矿山勘探者、发明家、发现者、制造业者、机械工、手工业者、诗人、哲学家和政治家，所有这些不同阶层都为塑造自己的民族和国家付出了不屈不挠、坚韧不拔的辛勤劳动。他们一代一代地努力，每一代的努力都是建立在前一代的劳动成果的基础上，并把这种努力的成果不断推向更高的阶段。这些可钦可敬的劳动者们一代又一代的努力——这些文明的塑造者——终于在混沌状态的科学、工业和艺术中创造出了秩序，故此，它使得我们这个生命种族在自然的进程中成为了我们那技艺精湛和辛勤劳动的祖先所提供的宝贵财富的继承者，这些宝贵的财富承传到我们手中用以未来的创造和耕耘，用以承传给我们的后继者，在这个过程中，它非但毫发不损，反而会得到更大的改善和进步。
自立的精神，正如它在充满活力的个人行为中所表现出来的那样，它在任何时代都是英国性格的一个令人侧目的特征，它构成了我们民族力量的真正源泉。在那些少数人超凡脱俗、出人头地、鹤立鸡群的社会里，人们所看到的是人群中一部分优秀的个人远远超越其他人，这少数杰出人物志得意满地统领多数人对他们的臣服和敬意。然而，我们民族的进步则不是这样，它要归功于众若星辰的那些小字辈和并不太出名的广大劳动者们共同的辛勤工作。虽然在历史上任何一场伟大的战争中，只有将军们的名字将名垂青史，但是，从一个伟大的意义上讲，正是由于士兵们发挥个人的勇猛和英雄主义的作用，战争才赢得了胜利。同样地，生活也是一场“士兵式的战斗”——无论身处何种社会地位的人们在任何时代都是*伟大的劳动者，其中绝大多数人们终生默默无闻，他们对人类文明与进步的影响力当然无法同那些更加幸运的在历史上名垂青史的伟人们相比。但是，即使是出身*低贱的人，只要他在自己的同胞面前在勤奋、节俭、对生活抱持公正诚实的态度等方面率先作出了垂范，那么，他对他的祖国的幸福生活就拥有了不仅是现时的而且也是长远的影响力了，因为他的生活和品行会无意识地影响他人的生活，并被未来的时代普及为良好榜样。
日常生活的经验表明，正是充满生机活力的个人主义对别人的生活和行为产生了*强有力的影响，并真正成为对人们*好的实效教育。同这种实效教育相比，学校、学院和大学所给予人们的教育仅能算作*简单的文化启蒙而已。更加具有影响力的是来自日常生活的教育，这种生活的教育每天都在我们身边发生着：在我们的家庭里，在街道上，在商店的柜台背后，在生产车间，在织布机上，在耕地上，在财务室和手工作坊里，在拥挤噪杂的人群中。它是社会成员所接受的*后的指导，被席勒称之为“人生历程的教育”，它表现在人的行为、品行、自我教养、自我驾驭之中，所有这一切都倾向于正确地引导人们，使他适合于正确地履行人生的职责和干好自己的事业。这是一种无法从书本，也无法从任何大量的学术训练中获得的教育。大思想家培根以他那常常颇具份量、掷地有声的语言评论道：“学习并没有教会人们知识的用途，那是一个属于学习之外并超越于学习的智慧，它只能通过亲自观察体验才能获得。”这句话既适用于实际生活，也适用于才智本身的培养。因为所有的经验都表明了这个道理并增强了这个道理的说服力，即人们更多地是依靠工作而不是靠读书来完善他自己的处境——也就是说，是生活而不是文学、是行动而不是研究、是性格而不是传记，在永久不断改造完善我们人类的状态。
伟大的传记，特别是那些品行良好的伟人的传记，在给其他人带来帮助、指导和动力方面，仍然是*有启发和*有作用的。其中，那些*好的佼佼者的传记无异于带给人类的福音——它教给人类和世界一种高尚的生活、高贵的思想和充满生机活力的行为模式。这些有价值的榜样充满说服力地展示了自立、坚定的决心、不屈不挠的奋斗和坚守良知正直所表现出来的伟大力量，这种力量表现在真正的高贵、气宇昂然的性格品质的形成之中。这些有价值的传记以不会引人误解的语言展示了上述各种优秀品行在一个人为实现自己的抱负的过程中所显示出来的力量，它们以铁的事实雄辩地证明了自尊自重和自力更生的效力：它们能使那些位处社会*底层的人们为自己赢得令人尊敬的实力和稳固的声望。
科学、文学和艺术界的伟人们——这些伟大思想的传道者和伟大心灵的使徒——他们并不是不食人间烟火的神圣，他们属于生活中各种不同的阶级或阶层的人，他们同样来自学校、车间、农舍——来自穷苦人家的茅草房或来自富贵人家的高楼大厦。甚至某些*伟大的上帝的使徒也是来自社会“各阶层”。*穷苦的人也有位极顶峰的时候，在他们走向成功的道路上没有被证明是根本不可战胜的困难。相反，这些困难在很多情况下已被证明是他们*好的帮手。因为这些困难能激发他们工作和坚韧不拔的力量，并把这种力量转化成生活的本领和技能，要不然，这些技能就只能潜藏在人们内心深处而不会受到开发利用。通过这种方式克服千难万险并取得胜利的例子可以说不胜枚举，在现实生活中比比皆是，这些事例还真是证明了这句格言的正确：“顽强的意志可以使人成就任何事业。”例如，*著名的事实有：理发匠出身的杰勒米•泰勒成了*富有想象力和充满诗意的神学家；理查德•阿克莱特爵士成了珍妮纺纱机的发明者和棉纺织业的奠基人；腾特顿勋爵成为英国上议院*功勋卓著的首席大法官之一；特纳则成了风景画中*伟大的画家。
没有人了解过莎士比亚的确切出身。但是，不容置疑的事实是：莎士比亚出身于一个社会底层的家庭。他的父亲是一位卖肉的屠夫兼牧场主，在孩提时代家里人希望他将来成为梳毛工，其他人则断言他是块学校看门人的料，往后至多成为替人代写文书的捉刀人的助手而已。他似乎真的不像是只适合干一种事情的人，而是整个人类的缩影。由于他对海洋事务的遣词造句是那么地准确精当，以致于一位职业海军作家竟然宣称莎翁过去肯定是个水手；而一位神职人员则从莎翁著作中所显示出的种种内在的迹象里推断出莎士比亚曾经很可能是个牧师的秘书；一位出色的善于鉴别马的伯乐则坚持认为莎翁曾经必定是个马贩子。莎士比亚真可谓是个演员了，在他的人生历程中，他“扮演了无数的角色”，他从自己经历和观察到的广泛视野里收集、贮藏了无数丰富多彩的各种知识。在任何一个事件中，他都是一个细心好学的学生和刻苦的工作者。

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