今天，与当年的南海公司泡沫事件类似、甚至同样恶劣的公司丑闻正在重现，但政府通过类似的禁令却已是不可想像的事情。即便是非常温和的改革方案——比如说，通过一项法律，要求公司在提交财务报告的时候列出雇员期权状况，以便在某种程度上避免造成当前诸多丑闻的误导性正面财务状况声明——对于今天的美国联邦政府来说，也已经是不太可能完成的任务，后者在面对丑闻的时候只是雷声大雨点小，口头上严厉，却拿不出同样严厉的对应措施。尽管2002年通过的“萨班斯-奥克斯利法案”（Sarbanes—Ox1ey Act）纠正了股份公司管理和会计实务中存在的一些浮夸问题，至少在制度层面上提供了一些有益的补救措施，但联邦政府对股份公司丑闻的整体态度始终是迟钝而懦弱的，与1720年英国政府面对股份公司丑闻时的态度对比，我们会发现，过去的300年间，股份公司已经获得了非常强大的权力，以至于削弱了政府对它的控制力。在1720年还是一个被立法机关说禁就禁的新兴机构，现在的股份公司制已经统治了我们的社会和政府。
它究竟是怎样变得如此强大的呢？
股份公司作为商业形式发展史上的天才成果，它在过去的三个世纪里迅速崛起的原因，就在于它整台资本以及无数个人经济力量的能力。合股公司（joint—stock company）出现于16世纪，当时，由于资本来源只限于那些有能力运作企业的人，台伙企业很明显无法适应工业化带来的新兴（尽管并未流行）的大规模生产方式。1564年，皇家矿产公司（the Company oftheMinesRoya1）成立台股公司，由24位股东联合出资，每股相当于1200美元；1565年，矿产机械公司（the Com-pany of Minera1 and Battery Works）通过回购之前已经发行的股票来增加注册资本；1606年，新河公司（The New River Company）成立合股公司，将新鲜的水运往伦敦，而在此之前，已有相当一部分公用事业部门采纳了此种形式。1688年，英国共有14家股份公司，但没有一家的股东数超过三位数。17世纪*后十年，股份公司进入蓬勃发展的时期。当这种新的商业形式成为殖民产业融资的有利工具时，以股份公司的形式进行投资的资金总额翻了一倍。尽管合伙企业仍然是当时占统治地位的商业组织形式，但是股份公司正在稳步地逼近并超过合伙企业。
1712年，英国人托马斯•纽柯门（Thomas Newcomen）发明了用于煤矿抽水的蒸汽机，因此开启了工业革命时代。接下来的一个世纪中，蒸汽机加速了英国和美国大规模工业生产的发展，扩展了各种产业的发展空间，例如采矿业、纺织业（及相关产业如漂白、印花、染色，以及砑光）、压榨、酿造和蒸馏业。这些大规模生产都需要巨额的资金投入，合伙制无法满足此类需求，而股份公司借机扩张。工业革命后的美国，在1781—1790年之间，采取股份公司制的企业翻了10倍，从33家增长到328家。
　 在英国，1825年“泡沫法案”被废除，组建股份公司再度成为合法行为，此后也发生了同样的变化。股份公司急剧增多，秘密交易和股价泡沫在商业世界再一次成为普遍现象。正如小说家司各特所观察到的，合股公司很快就成为“时代所向，大势所趋”，也成为讽刺小说的对象。司各特挖苦说，通过买某家公司的股票做公司的股东，一个投资者靠花钱来挣钱（事实上，他认为公司很像一台机器，耗掉的能源又能为它的运行带来新的动力）：
有这样一个人，一个投资者，他从自己拥有产权的面包公司买面包，从自己拥有产权的牛奶公司买牛奶和芝士……为了通用酒类进出口公司的利益多喝一瓶酒，当然他也是这个公司的股东之一。每一桩行为，本来都可能被定义为铺张浪费，但对这个人来说……铺张就等于节俭。即使他消费的物品都过分昂贵，质量都不怎么样，但因为这个人在某种意义上就是自己的顾客，为了自己的利益，也得强迫自己消费。不仅如此，如果殡葬行业的合股公司要和医药企业联合……如果他成为这个死亡和医生公司（Death and Doctor）的股东，那他可能会拼死保证他的遗产要拨出很可观的一份，用于他的灵床和葬礼花费。
当时，司各特语含讽刺。然而，现实中的股份公司已经做好准备踏上统治经济与社会的上升之路。在一种新式蒸汽机器的帮助下，它实现了这样的飞跃。这种机器就是蒸汽机车。
美国19世纪的铁路大王一生毁誉参半，但他们正是现代股份公司时代的真正缔造者。要运作铁路产业这样的庞然大物需要巨额的资金投入，铺设铁轨，制造机车，运转并维修整个铁路系统，整个产业很快就必须依赖股份公司的形式来寻求资金支持。在美国，铁路修建在1850年代蓬勃发展，内战后又再度兴起，1865年到1885年之间建成了10万公里的铁轨。在产业发展的同时，股份公司的数量也在快速增加。英国也是同样的情形。在1825年到1849年之间，为铸造铁路而投入的资本主要都通过股份公司来获得，从20万英镑增长到2亿3千万英镑，翻了超过1000番。
据《铁路和资本市场发展杂志》（Rai1ways and the Growth of the Capita1 Market）的M.C.里德观察，“*重要的副产品之一就是铁路系统的引入和扩展”，也就是说，它在帮助形成全国性的企业证券市场方面扮演了重要的角色。无论是在美国还是英国，铁路行业都要求更多的资本注入，而这是19世纪初对公司进行投资的窄小富人圈所无法提供的。到了19世纪中期，当铁路股票在所有国家大肆发行的时候，中产阶级**次开始投资公司股票。当时，《经济学家》（The Economist）杂志宣布：“所有人都在买股票……穷困潦倒的小职员、穷学徒、没人要的服务生、破产的家伙——全都进了能靠钱生钱的阶级。”
但是，对大众更多地参与股票市场来说，还存在一个障碍：不管投入的是多是少，只要一个人投资了某家公司，他就必须无限制地对这家公司的债务负责。投资者的房子、存款，以及其他一切个人资产都可能被债权人夺走。如果这家公司倒闭，就意味着投资人仅仅因为拥有这家公司的股票就要搭上全部身家。除非这个风险被取消，否则投资股票不可能成为对普遍大众真正有吸引力的选择。到了19世纪中期，商业领袖和政客广泛呼吁改变立法，将持股人的责任限定在其对公司投资的总额之内。他们主张，如果一个人买了价值100美元的股票，那么他应当被免除这100美元以外的债务，无论这家公司日后发生怎样的变化。“有限责任”（1imited 1iabi1ity）的支持人为这种制度辩护说，它对于吸引中产阶级的投资人进入股票市场具有非常重要的意义。英国的合伙人委员会（Se1ect Committee on Partnerships）声称，“有限责任制将允许那些谨慎投资的人与他们富有的邻居一起分享公司的股权”，同时，反过来，又意味着“他们的自尊被维护，他们的智力得到鼓励，并有额外的动机去维护秩序并尊重关于财产权的法律规定”。

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