仿佛是为了两关作证，附近有一座名城敦煌。在唐代，以及更早的时候，这里是丝路东段的终点，也是它中段的起点。当年，敦煌古城，南北长40公里，东西宽20公里，闹喧喧地卧在商道上，吞吐着过往无数的商旅、行人、官员、使者以及僧侣和善男信女们，对每一个人道着“欢迎光临”与“一路平安”。
中段由阳关、玉门关西去，直抵葱岭一帕米尔高原。这一段正好大致覆盖了今天的新疆维吾尔族自治区，亦即古代狭义上的“西域”。不过，必须说明的是，由于沙俄的侵夺，它在晚清时被切割去一大块。
丝绸古道的这一段，又可分为三条干线。这样的分道，其实乃由天定，直接受新疆的自然地理条件所制约。原来，新疆地理，极易牢记，叫做“三山夹两盆”。所谓三山，即北面的阿尔泰山，中间的天山和南面的昆仑山。这三条大致东西走向的山脉之间，夹着两大盆地，即北疆的准噶尔盆地和南疆的塔克拉玛干大沙漠。
北路，沿天山北麓西去。三道之中，居次要地位。
中路，沿天山南麓与塔克拉玛干大沙漠北缘之间的走廊迤逦向西。
南路，则沿昆仑山北麓与塔克拉玛干大沙漠南缘之间的走廊直插葱岭。
中段的西端，大致终于帕米尔高原以东。三路之中，支线、毛细线甚多，只能撮其大略，难以细表。
至于丝路西段，大抵位于今日中国境外，又可分为三路。
南路自帕米尔高原经阿富汗、克什米尔，南下印度次大陆。除了使团与商队之外，这条路上往来奔波的男一类重要人物，就是佛教的僧侣。印度高僧经由这条古道，将佛教传到中国。中国的高僧如法显（约337-约422）、玄奘（602-664）等人，也都是经由这条古道前往印度次大陆，以求在佛学上的深造。
中路则出帕米尔一径向西，经波斯、阿拉伯半岛南缘，前往红海、地中海地区。
北路，沿西北方向，经咸海北岸、里海北岸、黑海北岸，前往欧洲，据有的学者研究，这条路线可以一直抵达斯堪的那维亚半岛。
丝绸之路，是古代中外文化交流与文明交汇的重要载体。
中华文明，在古代曾居世界领先地位。因此，当它沿丝绸古道向外流播时，自然会呈现出一种高屋建瓴之势，给予这条商路上的远近各族人民的物质生活与精神生活打上深深的烙印。至于各民族能够在多大范围和多深程度上接受中华文明的影响，则取决于该地区民族自身文明发展的程度。
丝绸，当之无愧地成为中华文明对外流播的首位形象大使。
我们可以断言，在古代欧亚大陆，无远无近，所有地区、所有民族的人民都对来自中国的丝绸有着一种历久不衰的、特殊的喜爱。在遥远的地中海世界，由于古代希腊罗马文明的高度发展，那里的人民在追求中国丝绸的时候，很快就从单纯的物质享受，升华到一种精神上美的愉悦。丝绸衣饰所凸显的人体线条美，正适合古希腊罗马的文化土壤，得以在那里发扬光大。古代希腊罗马的诗人创作了大量有关丝绸的诗篇。维吉尔（Vergil，公元前70-公元前19）的《田园诗》、贺拉斯（Horace，公元前65-公元前8）的颂歌、普罗佩提乌斯（Sextus Propertius，公元前50-公元前16）的《哀歌》和奥维（Ovid，公元前43-公元17）的《恋情》，随处可见对丝绸的赞美。罗马作家培利埃该提斯说：“中国人制造的名贵彩色丝绸，就像田野盛开的美丽的花朵，它的纤细简直可以和蜘蛛织的网相媲美。”在某种程度上我们甚至可以说，那位埃及艳后克列奥帕特拉的美，也是通过中国丝绸而流传千古的。罗马作家罗卡纳描述这位女王说：“她白皙的胸部透过西顿衣料显得光耀夺目，这种衣料本由细丝精心织成，经过罗马工匠用针拆开，重加编织而成。”这就是说，那件华美的丝料服装，是由中国运去的缯彩重新加工制成的。
喜爱产生强烈的模仿欲望。在经济、文化*称发达的亚历山大里亚，开始生产丝织品。一方面，以中国丝为原料，加工织成；另一面，将中国的丝织品拆成线缕，重新编织。很快，创出一种新的产品，中国人称为“杂色绫”。“杂色绫”返销中国，在市场上受到欢迎。亚历山大里亚等地，在不断改进生产技术的过程中，发展成重要的西方丝织中心。
阿拉伯帝国崛起以后，丝织业也迅速兴旺起来。在今天叙利亚、伊拉克等地的许多城镇，都办起了工艺高超的作坊，织造色泽鲜艳的绸缎。阿拉伯地区的丝织物畅销并几乎垄断了9世纪以后的欧洲市场，以致欧洲人将产自大马士革的金线刺绣的绸缎称为“大马士革”；而将产自巴格达城内阿塔卜区的条纹绢称为“阿塔比”（希提著，马坚译《阿拉伯通史》）。
从唐代开始，瓷器在中国对外输出中，占有越来越重要的地位。陶瓷，作为中华文明的标志，已几乎与丝绸并驾齐驱。阿拉伯人十分喜爱中国瓷器。851年，阿拉伯商人苏莱曼·丹吉尔（Sulayman）在其著作《中印游记》，对中国瓷器大加赞扬，指出：“中国人能用陶土作器，透明如玻璃。里面注酒，外面可见。”公元8、9世纪之交，呼罗珊总督向阿拉伯帝国哈里发贡献的各种财物中，就有2000件精美的瓷器，还有哈里发宫廷中从未见过的20件（一说200件）“中国天子御用的瓷器”。波斯、阿拉伯语中，瓷器，就干脆被称为中国。
特别要指出的，是古代中国四大发明的西传。
纸是中国的伟大发明之一。5世纪，纸已从中国内地传到新疆。*晚在6世纪，新疆已有了当地自造的纸。大约在7世纪，造纸术已从新疆外传到撒马尔罕。在怛逻斯之战以后，中国战俘中的工匠在撒马尔罕建立了穆斯林世界的**家造纸作坊。伴随着阿拉伯帝国的繁荣昌盛，纸的使用与制作大大推广。794年，在帝国首都巴格达也开办了一家造纸工场。造纸术大约在9世纪末传入埃及。到了10世纪末，纸张已取代了埃及人数干年来使用的纸莎草纸。一封写于9世纪末埃及的信，在结尾处特别注明：“用纸莎草纸书写，请原谅。”其实，这封信是写在一张质地*好的纸莎草纸上的，而写信的人仍要为自己没有用纸书写而特地致歉。这说明当时纸张已经成为时兴的书牍材料。到了1040年，一位波斯旅行家十分惊异地记载了他在埃及见到的情况，在开罗，“卖菜和香菜的小贩，都随备纸张，把任何卖出的东西，都用纸包裹”（卡特《中国印刷术的发明和它的西传》）。可见，纸张不仅已成为埃及人民普遍的书写材料，而且成为具有多种使用价值的生活用品。
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