中国，在古代希腊、罗马人那里，被称作“赛里丝”（Seres），即丝的国度。
　　丝路久远，驼铃悠扬。
　　草原上的塞族，这个古代北亚草原带上流动的游牧民族，是中国丝绸流播域外的载体。是他们的马蹄与驼峰，压出了丝绸古道*初的轮廓。
从比较正规的意义上开辟丝绸之路者，是中国人张骞（？-公元前114）。
公元前206年，刘邦（公元前256-公元前195）在秦帝国的废墟上。建立了大汉帝国。两汉帝国恰恰跨纪元，公元前两百年（公元前206-公元前8），至公元后两百年（25-220）。从建国之日起，北方的游牧民族匈奴就强敌压境，威胁着汉王朝的生存和发展。“汉下白登道，胡窥青海湾”（李白《关山月》）。从平城之围，到昭君出塞，几乎国无宁日。汉武帝（公元前156-公元前87）时，帝国终于国势雄强，开始自卫反击。派张骞出使西域，其初衷尚不在丝路的开通，而是意在联络西方的大月氏，“断匈奴右臂”，要构建的是一个战略同盟。
“有意种花花不开”。大月氏昔日曾受尽匈奴的欺侮，为避强仇，远走异域，从甘肃西部辗转迁移到大夏故地，早已“乐不思蜀”。反击匈奴的战略同盟，自然无法成立。
“无心插柳柳成荫”。张骞在公元前139年和前119年两次出使西域，却使丝绸古道进入了它**次繁荣时期。特别是张骞的第二次出使，声势浩大，使团成员达300人，带有600匹健马，牛羊万头，币帛无数。一路还派出副使，分别访问沿途各国。此时，大汉帝国声威远扬，丝路诸国纷纷内附。连遥远的波斯强国（安息）听说汉使来访，也特派两万大军，迎于国境。然后，也派出使节回访，随汉使东来“观汉广大”，并向中国皇帝“献犁轩善眩人”（《汉书·西域传》）。这善眩人，即能吞刀、吐火的古代魔术师。
“善眩人”来自“犁轩”。在张骞向汉武帝的汇报中，就曾提到过这个名字。按，犁轩，被考证为亚历山大里亚的古时对音。由亚历山大（Alexander The Great，公元前356-公元前323）于公元前332年建立的这座城市，迅速发展成为古代地中海世界的商业、文化中心。著名的古希腊地理学家斯特拉波（Strab0，公元前64／63-公元237）记载这座遐迩闻名的城市时说：“它有优良的海港，所以是埃及的唯一海上贸易地，而它之所以也是埃及的唯一的陆上贸易地，则因为一切货物都方便地从河上运来，聚集到这个世界上*大的市场。”（Stra-bo，Geography of Strabo）
到了东汉时期，传承张骞的事业，维护丝路的交通的使命，又落到了班超（32-102）的肩上。出身于史学世家的班超，不愿秉笔作书，但愿以身创史。他青年时代投笔从戎，将自己的青春、热血都献给了西域，献给了丝路。他在当地广大民众支持下，平息了少数勾结匈奴的上层分子叛乱，维护了丝路的畅通，执掌了西域都护的帅印，直到年过古稀，方荣归故里。更有子班勇，继承父业，克绍箕裘。
　　特别应予记载的，是班超以地方长官的身份，向罗马帝国派出了使节。这就是甘英奉命出使大秦。大秦，是汉代中国人对罗马的称谓。公元97年，甘英沿丝绸之路西去，直到波斯湾头。正当他“临大海欲渡”的时候，受到波斯渔民的劝阻。他们告诉甘英，大海无边，遇到顺风也要三个月才能渡过；若逢逆风，则要航行两年。因此，渡海者需备三年口粮。此外，航行中意外死亡的事也时时发生。甘英终于望洋兴叹，踏上归途。此时的波斯，在中国与罗马之间，正是居中转口的地位。波斯人千方百计阻止甘英西进，就是为了保持自己中间商的特殊利益。只可惜，甘英因此而失去首任中国驻罗马使节的光荣。
隋唐时期，丝绸古道迎来了自己历史上又一次巨大的繁荣。
　　隋朝的国祚虽然颇似秦朝，也是二世而亡，但隋炀帝杨广（569-618）却十分注意丝绸之路的畅通。当然，这位穷奢极欲的亡国之君，除了喜爱来自西方的珍奇异物之外，更追求那种万邦来朝的局面。一次，隋炀帝沿丝绸之路向西巡行，一路上有27个小邦的君主、酋长随侍。随行的车马，竟掀起长达百里的烟尘。为了招徕贡使蕃商，皇帝下令用彩绸将首都洛阳大街两旁树木扎满，在冬日放眼望去，好似春天绿叶繁花。还下令在皇城端门外，举行盛大演出。戏场周五千步，演出者达18000人，声闻数十里，通宵达旦。
到大唐帝国鼎盛的贞观、开元年间，丝绸之路的发展达到了巅峰时期。唐帝国出于对外政治威望与经济交流的考虑，十分重视陆路丝道的经营。当时，北方草原上的游牧民族突厥已分裂为东、西两部。贞观初年，唐军击败了连年侵扰的东突厥。然而，活跃在阿尔泰山以西的西突厥仍很强大。他们经常截断丝路，劫掠商旅、使者。公元639年，唐太宗（598-649）出兵高昌。次年，在该地设都护府，后又迁至龟兹，统领龟兹、碎叶、于阗、疏勒，史称“安西四镇”，从而保障了丝绸之路的安全与繁荣。在汉代以来的基础上，唐代又开辟了两条通往怛逻斯（Talas）的新路。此外，更开辟了一条全新的大道——中印藏道。这条大道由长安经青海南下吐蕃（今西藏）、泥婆罗（今尼泊尔）到达印度次大陆。总之，历史上的丝绸古道，是一个颇为细密的交通网。除干道之外，还有许多支道，甚或还有不少毛细小道。
唐代的长安，不仅是雄强繁荣的中华帝都，同时也是一座国际性的大城市。来自西方各地的商人，在这里经营了许多餐厅、酒店以及珠宝商行。不少当时的诗歌，都反映了这座大都会的繁华。
正当大唐帝国的势力与影响不断西扩时，伊斯兰教和阿拉伯帝国的崛起，为古代国际舞台上带来一个新的主角。不断向东扩张的阿拉伯帝国，终于与唐帝国发生冲突。公元751年怛逻斯一战，唐军败北。此后，伴随着大唐帝国的由盛转衰，海上丝绸之路的兴盛，陆上丝绸古道逐渐转向沉寂，呈现某种时断时续、时高时低的发展态势。这当中，更有中华帝国无法控制的域外政治局势的变幻，以及丝路沿途生态环境恶化的种种负面影响。到了19世纪末20世纪初，当一些西方考古学家、探险家前来考察的时候，就只见满目的荒凉。仅有那些废弃的土垣、干涸的河道，在向人们诉说着昔日丝路上的辉煌。
丝绸之路的起点，在长安。因为这里是古代中国*负盛名两大王朝汉唐时代的都城。正是长安，曾见证了丝路的开辟与繁荣。
丝绸古道，可以划分为东、中、西三段。
东段*为清晰，由长安启程，西至玉门关和阳关。李白（701-762）的《关山月》：“明月出天山，苍茫云海间，长风几万里，吹度玉门关”，给玉门关定了位。“西出阳关无故人”，也是一个定位。阳关、玉门关外，男是一番景象了。

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