土家族是中国目前已确认的55个少数民族之一，主要聚居于湖南、湖北、重庆、贵州四省（市）毗连地区，据2000年第五次全国人口普查统计，土家族共有802万余人，人口总数在全国少数民族中居第六位。在古代，无论是中域文明还是土家族自身，都有对土家族自身存在性的共识，并获得了“土家”的指谓；在中华民国时期，土家族曾不被当局承认，甚至把说土家语的土家人诬称为说黑话的“匪”，从而造成了严重的民族伤害；在中华人民共和国成立后不久，即有不少土家族同胞多次向中共中央及各级地方党政组织反映，要求承认土家族是一个单一民族。中央及各级调查组的研究人员经过多次调查研究，先后写出了《湘西北的“土家”与古代的巴人》（潘光旦）①、《关于湘西土家语言的初步意见》（王静如）及《湘西土家概况》（汪明瑀）②等论著，从各方面证明土家族是一个单一民族。据此，1956年10月，中共中央确认土家族是一个单一民族。中共中央统战部于1957年1月电告湖南、湖北、四川、贵州，确定土家族为单一民族。1957年3月15日，土家族作为一个单一民族在《光明日报》上公布并配发了简介。从此，土家族获得了新中国的政治与法律承认，并且在1957年成立了“湘西土家族苗族自治州”，1983年又成立了“鄂西（现改名“恩施”）土家族苗族自治州”，其间还成立了一批自治县与民族乡。
　　一、土家族与中域文化的关系
从历史文化序列看，土家族地区自古就是一个古人类活动活跃的地区，“南方古猿”、“巫山人”、“长阳人”及“资阳人”、“桐梓人”等的发现，向人们展现了远古时代整个土家族地区的历史文化面貌，其文化内涵与后来的土家族文化有相因关系。③进入文明时代以后，无论是“巴人”时期，还是以后的历史时代，中域王朝一直在土家族地区实行有别于中域统治方式的“分封”制度、“羁縻州郡”制度、土司制度等，体现了“因俗而治”的治理原则。据容美土司《田氏族谱•田武靖公父子合传》所称，维系土家族地区与中域王朝关系的主要是两条，即“忠”与“文”：“疑乎不得而臣也，则贵其忠，忠则旌焉”；“臣焉而后待以不臣也，又疑乎三代之学弗共也，则贵其文，文则著焉。”“忠”与“文”的内涵是：“睢忠也，故安上而厚下。”“惟文也，故周礼六德、六行、六艺咸备，而风以移。”只要具备这两条就能达到与中域中央王朝的和平共处：”惟忠且文也，故保世亢宗而赏以延，爰是考绩录异，加恤加衔一与郡县不殊。”自清雍正十三年（1735年）完成改土归流，使土家族逐渐由“边夷”化外之民进而为以儒家文化为核心价值观念的中域文明主流社会，实现了华夏文化认同。1840年后，土家族又同整个中华民族一道被卷入了全球性现代化运动的洪流。在历史发展中，土家族的族称经历了一个由“巴”而“蛮”、由“蛮”而“土”、由“土”而“土家”的历史转变过程，土家族的文化也经历了一个由“蛮”而“熟夷”、由“熟夷”而“儒”、由“儒”而“现代”的过程，土家族与中域文明、与全球性现代化运动的关系则经历一个由“边缘”到“中心”的不断努力过程。在这个过程中，除短期外，无论是土家族自身的民族认同，还是中央政权的治理原则，认同土家族的历史线条都清晰可寻。
　 从中域文化主流价值观的角度看，“汉民族自古以来，只以文化之异同辨夷夏，不以血统之差别歧视他族。凡他族之与华夏杂居者，但须习我衣冠，沐我文教，即不复以异族视之，久而其人遂亦不自知其为异族矣。”②因此，土家族在民国时期即因其已认同中域主流文化而不为统治当局承认。但严格来说，不管是否承认，“土家族”事实上的存在是一个不容否认的现实。中华人民共和国成立后对土家族作为一个少数民族的承认，正是承认了各级调查组分梳的这样一个事实。
　 从居住地域看，土家族生活的居住区是一个让人失去“戒心”的地方，那里以土家族为主体的人民，实让人感受到的是慈母般的人民，这里即是《桃花源记》中的“桃花源”。现今土家族的主要分布区域。总面积约十万平方公里，相当于一个浙江省，其中湖南、湖北、重庆、贵州的毗邻地区是土家族的主要分布区。从居住区域的特点看：首先是相对地聚居于祖国内陆腹地，是真正的“中国之中”；其他一些人口较多的民族居住一般较为分散，而土家族则不然，虽然人口较多，但居住基本集中。其次是与苗、汉等族的大杂居，在土家族地区内形成了由这三个民族的大杂居小聚居状况，彼此密切交往，水乳相融，谁也离不开谁。再次是受中域文化影响较深，尤其是改土归流后受儒家文化的影响更大，从而使土家族的文化观具有较多的开放性和包容性，较少固执的排他性。①此外，土家族居住区从气候评价的尺度说，还被称为“南中国之瑞士”；由于洞穴密布，土家族自汉、晋以来即有诸“峒”民之称；还由于有“长江之沱”的清江溪河等遍布境内，因而又有以水为称的诸多称谓……所有这些，都反映土家族的“共同地域”特征。
从族称的角度说，土家族可以被称为“历史隐没”的民族，连自称的“毕兹卡”都是在中华人民共和国成立以后，经过多方爬梳才得以厘清。现已明确，土家族有两种族称，一种是原有土家语的自称“毕兹卡”，一种是后来的汉语称谓“土家”（*初为他称）。“毕兹卡”因汉字记音的不同，有“比基卡”、“密兹卡”、“毕机卡”、“贝其卡”、“贝锦卡”等。对于“土家族”族称的来源与意义，通行的观点是：“毕兹卡”就是“土家”，二者为一。其原因在于土家族呼汉族为“白卡”或“巴卡”，意为“客人”；呼苗族为“帕卡”或“辟卡”，意为“邻近的人”，故而“毕兹卡”即本地人。当然，从学术探讨的角度看，对于“毕兹卡”和“土家”的意义，目前还有不同的看法。②
从土家族族源的角度说，时至今日都还没有完全厘清，研究者提出了众多的看法，以起源的地域而论，有江西迁入说、西北说、湘西说、鄂西说、西南说、边区说等；以起源的种族而论，有伏羲说、巫载说、庸国说、巴人后裔说、土著先民说、乌蛮说、氐羌说、濮人说、东夷说、板楣蛮说、综合说及其他并不具有代表性的种种说法，笔者认同多源一体、巴赛为主的土家族族源说。③
二、土家族的文化特点
土家族具有自己独特的民族文化特点，这些特点可以从文化传统、民族关系、发展程度等方面考察。从土家族的语言、风俗习惯、民族意识等的保承隋况看，有些地方保持完整、民族意识很强；有些地方基本消失，只保留了部分词汇，还有一些风俗习惯，民族意识还较强；有些地方只保留了某些风俗习惯和一定的民族意识。不管情形如何，他们都明确地认定自己是土家族。

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