索引作为一种检索工具的特点在于：（1）它是一种高深度标引的检索工具，以文献中的一个局部内容或事项，或期刊中的一篇作为一个标引单位；（2）它以极简洁的形式（一般仅有检索标识和出处）起指引的作用，而不是对文献进行登记和报导（报刊论文索引除外）；（3）它总是提供与书刊的目次或检索工具的正文（或检索系统的主文档）部分不同的检索途径；（4）它以便于查检的顺序编排其款目。
索引的功用在于：（1）方便查检，可大大节约查阅文献的时间；（2）可增加查全或查到所需资料的可能性；（3）提供与文献正文不同的另一种甚至多种查检途径；（4）浏览索引时，可使读者发现某些他所未想到的有用资料；（5）某些书虽非工具书，有了索引，在一定程度上也可起到工具书的作用，其使用价值就可大大提高；（6）一种检索工具或工具书配备了索引，可使它的检索功能或参考功能成倍提高。甚至可以说，某些检索工具的核心是它的索引体系；（7）某些索引还有特殊功用，如引文索引、杂原子索引、化学结构索引、等同专利索引、某些古籍索引等。
所以，索引是开发、利用文献资源的一种重要工具。索引在现代人的研究、工作、学习、生活中的作用是十分重要的。索引法就是节省时间、提高效率的一种方法。
　　索引的研究和编纂早已被纳入许多学科和专业的范围
目前有许多学科在研究索引。
由于报刊索引和专题论文索引绝大多数是篇目索引，也可以说是论文目录，同时，图书目录也需要配备索引，以提高其检索功能，所以，目录学总是把索引法作为自己的一个组成部分，纳入自己的学科范围。
文摘刊物在过去一直是情报传递的主要工具，而文摘刊物要充分发挥其检索作用，必须配备索引，所以，索引法成为文摘学的一个重要组成部分，现代索引中许多新类型的出现，与文摘的发展有密切联系。
索引作为一种检索手段，作为检索系统的重要组成部分，其原理、结构、性能、检索效率等都是情报检索理论的研究对象。
研究情报检索系统语言保证问题的情报语言学，其主要的应用领域就是索引编制，所以，情报语言学也必须研究索引法，从而使索引法与情报语言学难分难解。作为情报语言学主要研究对象的情报检索语言在欧美使用的名称之一，就是“索引语言”。
索引作为图书的一个组成部分，也是图书编辑学的一项研究内容。
索引作为一种重要的检索工具，又是正在形成中的“文献检索与利用”学科不可缺少的研究内容。
图书馆、情报机构、出版社以及研究和教学单位的资料室等都把编制索引作为自己的专业工作内容之一。
　　数据库就是信息时代的索引
用计算机检索文献，是情报、图书馆、档案工作现代化的核心。国际联机检索使人们可以在世界各地任何装有检索网络终端的地方从上亿条的文献目录数据中以一二十分钟的时间找出任何问题的资料线索，并且如果需要，还可以在两、三个星期内得到订购的原文复印件。
数以千计的各种类型的数据库是国际联机检索的支柱。
无论是文献目录数据库还是其他类型的数据库，一般都是依靠各种索引来查检的。有的数据库虽然没有索引，其实也是利用索引原理来查检使用的。可以说，没有索引法，也就没有数据库。而且，在数据库中，索引方法更是别出心裁，日新月异，其功能使人惊叹!
目前，全世界投入检索服务的数据库约5000个，至于一些单位或个人自建自用的数据库更是不计其数。从某种意义上讲，数据库就是信息时代的索引。
　　索引学作为一门新学科怎样认定自己的领域
尽管索引这一事物的出现已有不短的历史，索引方法和技术已有长足的进步，但索引学作为一门学科还是处于幼年时代。
关于索引的知识，过去称为索引法。“索引学”这个名词的出现时间还很短，还很少使用。到目前为止，还没有看到一部以索引学作为题名的专著。“索引学”一词甚至在词典中还找不到。从这个意义上说，索引学是一门新学科。
由上面的叙述可以看出，索引学在其出世之前，它的研究对象已被许多学科纳入自己的研究范围，索引学几乎没有其专辖的领土了。在这种情况下，索引学作为一门新学科该怎样认定自己的领域呢?
我认为，索引学既不可能把一切与索引有关的事物都归于自己的领域，也不要把自己的领域划定得太狭窄。应当承认，索引学与情报检索理论、情报语言学、目录学、文摘学、图书编辑学等学科是“你中有我、我中有你”的，无法划清界限，但索引学应当有自己的研究重点。
我认为，索引学的研究应包括索引原理、索引结构和设计、索引编制技术、文献微观标引、索引计算机化、索引法应用和索引使用法、索引评价、某些类型索引的专门研究以及索引发展史等几个方面。其中应以索引这一事物的基本原理、基本方法和基本技术作为自己的研究重点，对各种类型的索引作统一研究。有些与其他学科有交叉而且看来与其他学科关系更加紧密的部分，则不必再作为研究重点。
我们研究索引学，要放开视野，注意吸取相关学科的观点、原理和方法，为我所用。同时，索引事业在今天已不可能成为界限分明的独立事业（或许在过去也是这样），推进索引学研究和索引事业发展，需要各有关学科和专业共同努力，携手协作。我们的索引学会应当促进这种交流和协作。
　　索引学研究要密切结合索引实践
　　索引学确实只能算作一门新学科。目前，中文索引学专著仅《索引和索引法》、《古籍索引概论》、《索引的概念与方法》、《索引编制工作手册》等屈指可数的几种，就是真正研究索引法（而不是评介现有索引）的论文，数量也十分有限。
目前的情况是，索引实践走在索引学的前面，我们遇到许多很好的、新型的索引，而却未见关于它们的编制方法和性能分析的详细记载。所以，索引学的**个任务，就是要总结索引实践来丰富、充实自己。从学科理论建设的角度去分析研究现有的索引，从中提取基本的原理、方法和技术，应是索引学研究的重要课题。
既然各种索引方法都是适应索引编制任务的需要而被创造出来的，那么，使索引学研究与索引实践密切结合，无疑是推动索引学前进的有效措施。
国外索引比较发达，索引知识已有相当多的积累，特别是在索引工作现代化方面，已远远走在我国的前面，我们应当十分重视这一点，积极吸取国外的研究成果。索引编制工作要讲求质量和效益

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