伯虎真的去了，不一会回到店内，“真真气煞人，他们不要两只活蟹，只要两只死蟹，还给了银子。”说着，把碎银子交给周臣。
　　周臣便打趣道：“伯虎，这下你懂了吧？我画的死蟹比你的活蟹值铜钿。”
　　“我不会画蟹，我会画鱼！”伯虎不服气。
　　“你会画鱼，哈哈哈，也是活鱼吧？”
　　“大鱼、小鱼都能画……”伯虎拿了一张绵纸跑进厨房，对正忙活的厨子说，“岳阿叔，给我帮帮忙，我要画一条鱼。”说着，出手就在箩筐里抓鱼。
　　厨子唐岳原本是山东泰安人，逃荒来到苏州，唐广德见他跟自己同姓，手脚麻利，为人也老实，于是留下了他。
　　唐岳赶紧帮他按住活蹦乱跳的鱼，伯虎便在鱼身上涂满酱油，“好了，可以画了。”
　　伯虎将鱼放在绵纸上，双掌紧紧压住覆在地上的绵纸，鱼在纸上一阵左摆右跳，不一会儿，绵纸上就是几个姿势各异的鱼影，活灵活现。他捧着自己的大作，出来向周臣炫耀：“周阿伯，你看看，这是我画的鱼！”
　　“哟！一个眼闪就画了好几条……”周臣着实称奇，接过画看，“不错，画得好！咦！如何有一股酱油味道呀？”
　　“我就是用酱油画的鱼，干了都还有鱼香……”伯虎比画着，将画鱼的过程一一道来。
　　“哈哈哈！唐老板，你快来！”周臣大笑，“伯虎从小才智过人，你唐老板愿不愿意让他跟我学画？”
　　唐广德忙不迭地弯腰行大揖，“我困梦里头都盼望！伯虎，快给你周阿伯磕响头！”
　　“要花多少学画银子呀？”旁边桌上一个酒客问道。
　　“我收伯虎做学生，一个铜钿也不要。”周臣显得豪气，“吃大苦者方能做我学生。三年苦学，不逢年过节不准回家。伯虎，愿否？”
　　“好咯好咯！”唐广德代儿子答应，真怕半醉的周臣收回许诺，赶紧置上香烛、水果。
　　伯虎向周臣磕了三个响头，移膝近前，激动地抓住周臣的手，“周阿伯，你真教我学画？”
　　周臣喜欢道：“你已经磕过响头，还叫我‘阿伯’呀？”
　　“呃……该喊‘先生’……”伯虎毕恭毕敬地喊着“先生”，奉上香茶。
　　两年过去了，伯虎在周臣府中潜心学习，再加之原本就天资聪颖，画出来的画很快便几乎与先生难分伯仲了。有一次大画家沈周到周臣家里做客，误将伯虎的画当做周臣的，还兴笔在画上题字。
　　沈周字启南，号石田，擅画山水，在苏州作画的名气是胜过周臣的，伯虎早有耳闻，也听说他带了两个学生，一个叫文壁，又叫文徵明；一个叫都穆；外加一个亲戚叫祝允明，外号“祝枝山”的，听说是个怪才。
　　见沈周都难分画作，伯虎十分惬意，心里想：“我唐伯虎可以师满出道了。”
　　第二日，伯虎拿着沈周题字的那幅画，来到周臣的书房，抓耳挠腮地笑道：“先生，嘻嘻嘻，学生画了两年，可以回家了吧？”
　　“我说过的，苦学三年才准回家……”周臣肚子里有些话想说，却换了话题，“你要回家也可以，去画一幅月季花来，让我看看，画得好可以回家，画得不好，再学一年。”
　　伯虎暗里开心地说：“作兴画得好哩！”他朝周臣行一揖，回到学斋，只一会儿工夫，一幅月季花就画好了。他脑壳里绕小九九，跑去找师母，讨了蜂蜜，在每朵花上点一些，拿来交给周臣。
　　周臣看了画，由不得连连颔首，“衣钵相传，画得好，妖艳欲滴！”
　　“学生拿去和真花比比看。”伯虎笑嘻嘻地拿到庭院，把画挂在石台上的两盆月季花中间。
　　周臣望去，疑惑不解，怎么有好几只蜜蜂围着画面转来转去，而对两盆真月季花却视若不见，难道伯虎画的月季连蜜蜂都难分真假？
　　“嗯，画得好，画得好！”周臣不知其中奥妙，“伯虎，你可以回家了。”
　　“学生是在画上滴了好几滴蜂蜜，嘻嘻嘻！”伯虎躲到师母身后，“学生的画还没有学好，情愿跟先生再学一年，望先生留下学生！”
　　周臣方才恍然大悟，满意地点点头。
　　稚气未脱
　　伯虎所住的皋桥南吴趋坊，石卵子铺地，清砖头打墙，笔笔直直一条街，一眼望到底，像直筒裤的一条裤脚管。吴趋坊虽说面子上笔直，一点不打弯，不像那种丝瓜一样纤细纤细的弄堂，两边人家出门碰鼻头，但夹芯子里却九曲十八绕。一扇扇门面，大大小小，拱形方形圆形，外面看看不稀奇，踏进去却是别有洞天，世界全做在门洞里。一扇大门进去，一通通出去，十七八亩地也有。六七十间房间，三五十家人家，一二百口老小，全扣在一个门洞里，进门方能看见大石库门里面套小石库门，小天井里面通大天井，绕过来串过去，通过来弯过去。小孩子玩耍官兵抓强盗倒是一等的好地方。
　　伯虎家隔壁有一户人家姓张，家境清贫，只母子两人相依为命。母亲人称张师母。自从张裁缝去世后，她就帮人家做些家务零工，寻几个铜钱应屋里开支，上半天倒马桶洗衣裳，下半天帮人家买菜，每天时间排得克克扣扣。儿子叫张灵，字梦晋，比伯虎小一岁，两人脾气相投，常来常往，苏州地方上叫做“心连心，肺贴肺，肠子通肠子，胃套胃”。伯虎从周臣家学画三年归来，照旧在屋里作画。张灵也时常过来，伯虎便手把手教张灵，两人亲如兄弟。
　　“伯虎，你说大画家沈周……”张灵上身赤膊套一件对胸马夹，边画一只大
公鸡边说，“沈周府上路有多远？”
　　“就住在齐门外厢城。”伯虎也在画一只大公鸡，“听我先生说，沈周在阊门外买下一块地，要造庭园，种植花木，取名为‘有竹居’，三个字已请我先生写好了。”
　　“听讲厢城地方原来叫‘狗屎弄堂猫屎街’，地势低湿，阳气不足，那里人多有患风湿病的，唐朝神仙周真人为民禳灾建坛，一时间香火兴盛，才有现在这么个热闹去处。”张灵对“狗屎弄堂猫屎街”很熟悉，常去玩耍，“厢城现在是难得的一块风水宝地，来造房子落脚的，自然全是头挑的料作，头挑的匠人，头挑的格式，头挑的做工。你比来我比去，你造三进我砌五进；你用陆墓金砖，我用黄杨紫檀；你刻梅兰竹菊，我刻凤穿牡丹。没多少辰光，深宅大院，雕梁画栋，一幢幢竖起来，着实叫人眼热煞！”
　　“我们过去看看，大画家沈周收的两个学生能画出啥名堂经？”伯虎说，“他们学画，每年要交五十两银子。”
　　“你是说文壁、都穆……”张灵吐吐舌头，“他们交那许多学费，不要还是鬼画符！”
　　伯虎入耳动心，想了想，便建议：“我们去齐门外厢城，走走玩玩，来回也就一天辰光。”

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