星是怎么产生的，倒不是什么大问题。星究竟有什么作用？它们都象征什么？对人世间会产生什么影响？有什么联系？这是中国古人极为关注的问题。他们长期坚持观测，都希望发现星象与人事的相关变化，什么星象象征灾祸，什么星象意味着福佑。许多人去专门研究这些问题，形成了一门专门学问，叫占星术。
    占星术是怎么研究星象的呢？人们总是根据自己的经验来设想所未知的事物。古人研究天文，首先认为天上有一个神灵世界，而且这个世界跟人世间一样有贫富贵贱之分，有吉凶祸福之象。实际上是按人间社会来描绘天上社会，然后倒过来，认为人间社会只是天上社会的投影。例如，人间有善于驾车的人叫王梁、造父，然后有人将天上的某星叫王梁、某星叫造父[7]。后人却以为，人间善于驾车的人是禀受了这些星所施放出来的星气而生，因此先天就有善于驾车的气质。同样道理，他们按人间社会来描述上天社会以后，又说人间社会是与上天社会相应的，天上有什么星，地上便有什么人，天上有天皇大帝，地上有皇帝，如此等等。许多人对这个问题有过具体的论述，东汉哲学家王充则从哲学上进行概括，形成系统的星气说。他说：“国命系于众星，列宿吉凶，国有祸福；众星推移，人有盛衰。……众星在天，天有其象。得富贵象则富贵，得贫贱象则贫贱，故曰‘在天’。在天如何？天有百官，有众星。天施气，而众星布精，天所施气，众星之气在其中矣。人禀气而生，含气而长，得贵则贵，得贱则贱，贵或秩有高下，富或资有多少，皆星位尊卑小大之所授也。故天有百官，天有众星，地有万民，五帝、三王之精。天有王梁、造父，人亦有之，禀受其气，故巧于御。”[8]既然天上星象跟地上人事一一相应，而且地上是随天上的变化而变化。根据这种思想，人们就可以通过对天文的观测而预知人间的祸福。因此，历代统治者极端重视天文的观测，形成占星术迷信。占星术花费了古人极大的劳动力。这是方向错误的研究。由于这种错误，造成历史上惊人的浪费。只要翻开《史记·天官书》、《汉书·天文志》以及后代关于天文方面的著述，我们就可以看到古人在这方面做了许多无用功。在这巨大的浪费中，产生了一种副产品，即记录天象，为后代的科学研究积累了可贵的资料。在应用方面，制订了日益精确的历法。我们研究古人的占星术，主要是要从他们的失误中吸取教训。

一、北极星与北斗星

    中国古人看到满天的星辰都整齐地从东向西运行，只有北极星不动，似乎其他星都围绕着它旋转。孔子在《论语·为政篇》说：“北辰居其所而众星共之。”北辰就指北极星，“共”，同“拱”，环绕的意思。这样，北极星在天上就处于特殊的位置了，它是天的中央。当中国进入封建中央集权制以后，人们就把人世间以君主皇帝为中心的政治制度也附会到天上去。于是，“天有北辰，众星环拱。天帝威神，尊之以耀魄，配之以勾陈，有四辅之上相，有三公之近臣……。”[9]在北极星周围就是皇城，中间有天皇大帝，周围有三公、太子，有正妃、后宫。外面还有藩臣保卫。《史记》载：“中宫，天极星，其一明者，太一常居也。”[10]《文耀钩》说：“中宫大帝，其精北极星。”[11]天极星，就是北极星，就是天上大帝即太一神所常居的地方。太一，又叫泰一，是天神中最尊贵的，所以也就是天帝。太一是天帝，他居住的是紫宫，是发号施令的地方[12]，因此，紫宫就成了主宰天神运动的中心。这样，地上的皇帝把自己居住的地方也叫“紫禁城”，表明中央集权的所在。
    孔子说北极星不动，以后世代相传，人们都信以为真。但是，古代细心的天文学家在认真观测过程中发现，北极星不是真正不动的，而是有微小的运动。《隋书·天文志上》载：“天运无穷，三光迭曜，而极星不移。故曰；‘居其所而众星共之’。贾逵、张衡、蔡邕、王蕃、陆绩，皆以北极纽星为枢，是不动处也，祖暅以仪准候不动处，在纽星之末，犹一度有余。”[13]古人认为北极有五颗星，其中纽星是天的枢纽，是不动的，这就是北极星。祖冲之的儿子祖暅用仪器观测北天不动的地方，是在纽星外面一度多的地方。这就打破了传统的见解。为了验证祖暅说法的正确性，北宋科学家沈括在主持天文工作时进行了实测。他用一个长窥管来观察极星，初夜时，极星在窥管中，过一会儿再从窥管中观察，看不见极星，极星跑在管外去了。从此他认识到窥管小不能容纳极星运转的轨迹。他就逐渐扩大窥管来观察。经过三个月时间，才使极星在窥管内旋转，一直都能看到。最后得出结论，天极不动处远离极星还有三度多。他还将观测情况画下来，初夜、中夜、后夜各画一图，共画二百多图，才搞清这一问题。后来，他使极星每夜都沿着窥管边缘之内旋转，“夜夜不差”[14]。
    过去许多天文学家都沿袭传统的错误，祖暅和沈括通过实际观测而发现新的现象。这可以说是实践出真知。但是，实践出真知远不是这么简单的。上面谈到，祖暅发现，北极不动处离纽星一度有余。沈括观测的结果，却是“天极不动处远极星犹三度有余”。他们使用的度都是一样的，把周天划为三百六十五度又四分之一度。他们又都是用仪器观测的，没有眼睛的错觉问题。仪器虽然不太精密，既然都能观测到不及一度的“有余”，那就不致于相差两度。这是谁的错呢？真理何在？真理不是一次实践所能产生，所能检验出来的。经过反复实践，积累大量资料，再经过思维的加工，进行概括和总结，得出规律性的认识，才是真理。而真理还要在实践中继续发展。
    现在，我们已经知道，地球不是正圆球形的。赤道半径（6,378公里）比极半径（6,357公里）约长21公里。太阳、月球和行星对地球各部分作用力不平衡，使地球自转轴的方向发生极为缓慢的变化。地球自转轴的北极所指的恒星天的位置也在不断移动，移动一周约需25,800年。也就是说，人们所看到的北极不动处是常动的，不是固定的。我们现在所看到的就不是过去的北极，今后也不是现在这个样子。大约再过六千年，北极就会移到造父星，造父星成了那时的北极星。过一万两千年左右，北极移到织女星附近，那时的北极星就是织女星。由于以上这种原因，祖暅和沈括相隔五百多年，观测结果不一致是正常的现象，不存在谁对谁错的问题，应该说都是基本正确的。如果只相信一个人、一个时代、一种实践，而否定与此不一致的任何结论，那么，虽说也是以实践作为检验真理的标准，却是一种狭隘的片面性，犯形而上学的错误。它是以客观事物不变化为思想基础的。古人对北极不动处的观测实践，给了我们有益的启示。

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