“使夫智者不敢为”，智者哪怕是看到了社会的黑暗，发现了上层权势者的阴谋自私与对大众利益的损害，但面对着一群肠胃充实而头脑空虚，筋骨强健而心志卑弱的大众，他还敢呐喊么？他也只有彷徨于无地吧？
所以，鲁迅才有这样的疑惑：一个铁屋子里一群人昏睡以待死，而有一两个人醒来了，这一两个人是喊叫好？还是也一同昏睡好？英国著《论自由》的穆勒也对此现象进行过描述。他说，在专制的社会里出现过并且还会出现伟大的思想家，但决不会出现思想活跃的大众。所以，思想家天才的思想火花只能在小范围内悄悄地传播，并自生自灭，而永不能以其光辉照亮社会的一般生活。愚昧的大众不仅是暴政的受害者，也是暴政的同伙，先知先觉的迫害者啊。而那集体的暴力正是暴君最爱调动的迫害力。
无为而治，是否定形式的“治”。那么，合理的推论是既然“无为”了，还要“统治”干什么呢？这种“治”，已经不需要“治人者”，没有了“治于人者”。也不再需要社会组织，比如“国家”等等，与此相关的道德观念也“皮之不存，毛将焉附”。实际上，老子确实是这样想的，他是当代社会及其文化观念的最大颠覆者——
小国寡民，使有什佰之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所阵之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
——国小民少，使得既有的各种机巧之器弃而不用，使得人民看重生死而不远徙他乡。即使有了船和车，也没必要乘；即使有了盔甲和兵器，也没有仗可打。使得人民再用起结绳记事的老办法。以其所食为甘甜，以其所穿为美丽，以其居住为安恬，以其风俗为快乐。邻国可以互相望见，鸡犬之声可以互相听闻，而人民从少小到老死，也不相往来。
国小、民少，这是老子对他理想国所定的规模。实际上，这里的“国”已经不是现代意义上的“国”，它只是一些原始的自然村落与集镇。“有什佰之器而不用”“有舟舆无所乘之”，车船什佰之器等机巧之械没有用场了，自然也就会绝迹。“机巧之械”的绝迹，有利于杜绝人的“机巧之心”。技术的世界往往影响人的心灵世界，太重智慧可能损害德性，这是中国古代各派思想家几乎一致的观点。
同时，老子反对人与人之间文化上的、社会组织上的联系。他要斩断这种人与人间的文化纽带，让人回到自然的血缘纽带中去，回到家族中去。老子对人与人之间的社会交往评价极低，抱悲观的态度。所以他要人不远徙，安其居，乐其俗，邻国相望（可见国之小），鸡犬之声都可以互相听闻，但人却必须“老死不相往来”。实际上，“不相往来”与“无为”互为因果。既然“无为”，“往来”哪有必要？既然“不相往来”了，怎么去“有为”？
 
倒退的历史
老子对所谓的人类文明史是否定的。他悲观地认定一切都是在堕落而不是在进步：
大道废，有仁义；慧智出，有大伪，六亲不和，有孝慈。
——大道被废弃了，就有了对“仁义”的提倡；人的聪明智慧多了，就出现了大量人为的弊端；六亲关系不和睦了，就有人提倡孝慈了。
他这样预言：
失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。
——道丢失了，才出现德；德丢失了，才出现仁；仁丢失了，才出现义；义丢失了，又出现了礼。这个礼，它就是忠信的消亡，混乱的开始。
在他看来，人类历史，就其道德而言，是一个逐渐堕落的过程；就其文化而言，更是一个衰退的过程，而不是发展的过程。人类在历史长河中的所谓文化“创造”，只不过是对堕落人性的被动适应，是对人性中恶欲步步退却不断满足的结果。所以，人类要自赎，要保持淳朴的道德人性，必须反过来，逆向行走，去追溯本源的“道”。“复归于婴儿”，“复归于朴”，“复归于无极”，复归于人类本质。
绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。
——根除了圣明和智慧，对老百姓而言，是百倍有利的事；根除了仁与义，人民就会孝顺和慈爱；根除了机巧与利用，盗贼也就消失了。
这就是道家有名的反知识论的最早、最经典的表述。显然，老子看到了随着人类知识的进步，人类传统道德正在崩溃。智力的发达往往与本性中淳朴善良的丧失同步。生产力的进步、物质的积累，仅仅满足了人类的动物性的肉体欲望，而促退了人性的真善美。从某种角度看过去，道德确实好像更适宜在艰苦与匮乏中培养与体现。正如庄子后来观察到的，即便是鱼，在泉水干涸时，也会“相呴以湿，相濡以沫”，而一旦泉水充足，则往往“相忘于江湖”。如何既保持哲人们推崇的人类淳朴德性和不争不竞的秩序，又能满足人的物质欲望，提升人的文化水平，这是至今也没有答案的，我们当然不能苛求老子。
思想家往往是不与时代同步的。他们或超前于时代，提出未来之蓝图；或落后于时代，留恋过去之社会道德状况。超前的思想家发现当代之不足，恋后的思想家发现当代之所失。他们共同发现当代的缺与失、当代的不完美，并从而对之进行批判。唯其批判，才是文化。文化的本质使命即是批判。老子就是这样的一位恋后的思想家。
 
老子的思想，即是这种批判哲学。鲁迅《汉文学史纲要》中说：“老子之言亦不纯一，戒多言而时有愤辞，尚无为而仍欲治天下。其不为者，以欲无不为也”。一针见血地把老子的真实思想及独特的表达方式揭示了出来。老子的很多怪话，不过是批判现实、发泄不满的愤激之辞啊！

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