发掘后的研究非常严格、认真。考古学家必须判定出土物品的年代，这常依据古物上的纪年文字。还可以采用自然科学的年代测定技术，当前用得*广泛的是放射性碳素（碳14）断代法。探索古代历史的奥秘生动而且有趣。例如，统计某一时期农具的种类和数量，鉴定农作物品种，查明窖穴中的存储物，便可以得知当时农业发展的状况。如果某一时期出现城市、宫殿和殉人大墓，就可以断定，这时已有了居住在城堡和宫殿中的统治者，贵族残酷地压迫着奴隶，就是说，国家已经形成，奴隶制社会产生了。现代科学技术的应用，拓宽了考古研究的道路。今天，考古学家已经能够通过鉴定骨骼或粪便化石，推知古人生前的食谱；通过分析遗址中残留的脂肪酸，了解当时动植物的种类；通过金属鉴定，查明古器物的原产地；通过孢子花粉分析，得知当时的环境和气候。由于认识到自然环境同人类发展的关系，从英籍考古学家V.G.柴尔德开始，已越来越重视把经济、文化同环境、气候结合起来进行研究。
100多年来，东方和西方的考古学家取得了惊人的成果。他们发现了尼安德特人和北京猿人的化石，证明人类的祖先是古猿，于是打破了上帝造人的神话。在非洲，找到了400万年前的南方古猿化石和约200万年前的古老石器。他们又研究了西亚和中国的早期农业文化，发现早在1万多年前原始人已经栽培出小麦和水稻。艰苦的考古工作还揭开了旧大陆和新大陆的上古文明之迹，美索不达米亚文明、尼罗河文明、克里特文明、印度河流域文明、殷商文明、印第安人古代文明，它们迷雾般的历史逐渐为世人知晓。
20世纪50年代以后，中国考古学家的成果格外引人注目。仰韶村落、龙山古城、曾侯乙墓、秦兵马俑、马王堆汉墓、三国竹简、唐长安城、元大都……一系列享誉世界的考古成果改变或丰富了人们对中国古代历史的认识，给中华古文明增添了异彩。
　　人类的起源
　 人类历史上产生了很多关于人类起源的神话。按照基督教的教义，人是上帝创造的。在中国的古代神话中，也有关于女娲造人的传说。当然，这些都不是人类起源的正确答案。
科学家们为人们揭开了谜底。英国生物学家C.R.达尔文在《物种起源》中，说明了生物从低级到高级、从简单到复杂的发展规律。他用大量证据说明人类是由已经灭绝的古猿进化而来的。另外，恩格斯指出促使人类从动物状态中脱离出来的根本原因是劳动。由于一部分古猿从树上下到地面寻找食物，逐渐用两腿直立行走，这就解放了前肢，并能使用石块或木棒等工具，*后发展到用手制造工具。同时，在体质上包括大脑在内都得到相应的发展，因而出现了人类的各种特征。
现在所知*早的古猿是发现于埃及法雍的原上猿，生存在3500万～3000万年前。它们是彻头彻尾的猿，还没有开始向人类过渡。向人类进化的过程大约发生在1000多万年前。1932年，美国学者C.E.刘易斯在印度西瓦立克山发现的一块猿右上颌碎片，已经具有某些人类的特征。后来，在肯尼亚、匈牙利、希腊等地都有类似发现。这种猿被称为西瓦古猿，生存年代为1400万～700万年以前。有人认为，就是从它们开始了从猿向人类过渡的漫长历程。后来出现了南方古猿，生存年代为400万～100万年以前，它们是被肯定的*早的人科成员。
1974年，英国学者M.D.利基在坦桑尼亚发现了真正可称为人科动物的化石，生存年代在380万～360万年前。从1960年起，在坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷陆续发现的人类化石，被命名为“能人”，约生活在200万年前。1972年，在肯尼亚的图尔卡纳湖岸发现了编号为KNM—ER1470号人的头骨，可能距今约200万年。这些都是*早的人类，他们从南方古猿开始，都已能直立行走。距今100多万年前，地球上开始出现直立人，中国习惯上称之为“猿人”。元谋人、蓝田人、北京人等都属于直立人。类似的化石在亚、非、欧三大洲都有发现。直立人的体质还保留着很多猿类的特征，比如眉骨粗大、前额低平，脑量也较小。1856年，在德国杜塞尔多夫附近的尼安德特河谷发现了一副人类骨架化石，其体质特征已接近现代人，脑量比直立人大得多。以尼安德特人为代表的人类被称作早期智人或古人。早期智人一般生存在距今10万～4万年前。4万年前出现晚期智人，又称新人，体质特征已与现代人没有多大区别，从猿到人的漫长过渡终于圆满地结束了。
　　尼罗河文明
　 源远流长的尼罗河孕育了灿烂的文明。尼罗河流域东西两面为沙漠，南面为瀑布，北面为三角洲和海岸，形成了自然屏障，使文明的发展免受外部的打扰。正如古希腊历史学家希罗多德所说：“埃及是尼罗河的赠与。”
尼罗河文明即古埃及文明。漫长的历史进程中，这里的居民创造了辉煌的文化。他们创造了象形文字；使用了人类历史上*早的太阳历，把1年确定为365天；数学上很早就采用了十进制计数法，但还没有“零”的概念；几何学方面埃及人能够计算出圆、矩形、三角形和梯形的面积以及立方体、箱体和柱体的体积；埃及人制作的木乃伊举世闻名；金字塔是埃及建筑艺术的典型代表。除金字塔之外，埃及的神庙、殿堂等建筑也颇为宏伟壮观。古埃及人的发明创造，使尼罗河流域成为世界文明的摇篮之一。
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