在距今八千至四千年间的新石器时代晚期，掌握祭祀大权者，多用珍贵的美玉制作祭器，祭拜神祖。他们相信天圆地方，琢制出圆璧与方琮，拜天神用圆形玉璧，祭地灵用方形的玉琮；他们相信氏族远祖的生命，是上帝创造，神灵保护。于是在玉器上雕琢想像中神祖的形貌，刻绘极具深义的符号，以礼拜之。希望通过玉器特有的质地、造型、花纹与符号，产生感应的法力，与神祖沟通，汲取他们的智慧，获得福庇。反映了远占先民天人合一的宇宙观和万物有灵的神秘性。在上古社会里，个人地位的高低视人与神关系的亲疏而定，从而维系了人际间的和谐关系。“礼器”与“瑞器”的制度，都源起于新石器时代晚期，夏、商、周三代，以配合不同的政治体制与社会结构的发展。“礼器”在宗庙祭典与朝享会盟上，发挥其形式上的功能，以维系礼制。“瑞器”是象征身份地位的玉器。内蒙占敖汉旗兴隆洼遗址、辽宁阜新查海遗址、沈阳新乐遗址和浙江河姆渡遗址，出土了中国*早的真正玉器。大量的玉冥器、玉配饰如商代妇好墓出土的玉龙、玉风、玉鹤。此时已广泛采用软玉来制作器物了。它已经超越了一般意义上的范畴而成为中华民族族群的精神寄托。玉的文化、宗教和政治属性，夏、商、周三代已经逐渐完善。东周，儒家将一些传承自原始宗教的文化成分，道德化、人格化、生活化，提倡“君子比德于玉”的观念。于是佩玉之风大盛，而雕琢之精美，被称为绝世之宝。代崇玉，追求长生不老的观念大行其道，生者佩玉、食玉；亡者裹玉、填玉。甚至在帛画、墓砖上，都饰以玉璧图像。圆璧有助于灵魂通天的观念，此时发挥到极致。六朝至唐，玉雕艺术转衰。祭奠用玉多为次玉。传世玉器，仅见带銙、梳、簪、佩等。宋、明朝，玉雕艺术再度兴盛，除帝王祭典用玉之外，民间兴起了研究与仿制古玉的热潮。玩玉赏玉之风大盛。此时出现大量制作精巧、加工细腻、构思奇妙的玉摆饰、玉佩件。士大夫阶层更是重视生活品位，用玉制文房陈设，一方面欣赏把玩，另一方面具实用功能。自然界的花鸟、人物、山水等，也成为纹饰主题，反映出文人雅致的生活品位。玉料多为籽玉，玉工常是因材施艺。所琢成品，图意祥和。明清时玉器制作及玩赏达到顶峰，品种也更为丰富多彩，小的有玉头簪、玉纽扣，大的有玉屏风、玉山、玉船。日用具有玉碗、玉杯、玉壶等。玉质有白玉(特别是新疆产的
羊脂白玉)、黄玉、青玉、杂玉(如南方玉，河南玉)等。清初时翡翠传入巾原，其动人的翠绿色立刻赢得了国人的青睐，用翡翠制成的玉饰大行其道，成为人们竞相追逐的时尚。但在传统的中国人眼里，翡翠制成的玉饰还远远比不上古玉。中华民族这种崇玉、敬玉、爱玉的情操，明清时期比汉唐时期有过之而不及，玉的典雅和圣洁，征服了 代又一代中国人，乱世藏金，盛世藏玉。尊玉、爱玉、佩玉、赏玉、玩玉、藏玉又是当前社会上玩玉爱好者的真实写照。今天，当我们拿起一件翡翠，我们会去评价它的颜色，它的质地，它的制作。可当我们看见一件占玉，在欣赏它的造型，它的沁色、它的质料的时候，却有一种强烈的民族自豪感，古玉是中华五千年文明的积累。
在历史的岁月中，人们把玉用在各个方面，从生活、语言到玉文化。“大丈夫宁为玉碎不为瓦全”，赞美国人对信念的执著和坚持。玉也常用来形容女子的美貌，如金枝玉叶、金童玉女、亭亭玉立、如花似玉、冰清玉洁、玉体等。在人们的名字中，不论男女以玉为名的很多，可见玉在人们的思想中已是一种完美的标志。王昭君是历史上四大美人之一。据野史传闻，她有一双又长又大的脚，为了掩盖这一缺陷，在君子佩玉的习俗下，请裁缝做了一条长裙，在裙子下镶了一排美玉佩饰。不仅掩盖了大脚而且走起来玉佩互相撞击发出清脆悦耳的声音，妙不可言。杨贵妃，一代红粉佳人，传说因贪食荔枝等佳果，身体不但肥胖而且有牙痛和口臭的顽疾，一天，一位大臣献上了一对一红一绿的小玉鱼，让杨贵妃经常含在嘴里，一段时问后治好了牙痛和口臭的毛病。可见玉与人们的生活密不可分。
2．玉的概念
中国传统的古玉大多是软玉和岫玉，这一时期的玉器不完全是现代意义的玉所制作的，它可以是玉，也可以是漂亮一点的石头，如与变质大理石矿共生的透闪石矿。
现在，我国珠宝行业根据国家的标准，对玉有了明确的概念，玉是指在自然界产出的，具有美丽、耐久、稀少性和工艺价值的矿物集合体，少数为非晶质体均可称为玉。玉与石的区别之一是玉入手细腻，温润坚韧，半透明状，光泽强。而石则粗糙干涩，缺乏光泽，也多不透明。玉是矿石中比较高贵的一种。
玉石是美丽的，玉石的美与钻石和彩色宝石有明显的差异，钻石之美在丁它的坚硬、清澈、明亮，彩色宝石之美在于它的艳丽多姿，而玉石之美在于它的细腻、温润、含蓄幽雅。
玉石是耐久的，体现在玉的韧性强，铁锤击打不易损坏，这一特性连金刚石也无法与之相比。利用玉的色彩和这优点可以雕成形态各异的动物、花草、亭台楼阁等精致的工艺品和装饰品。1935年，一次大地震袭击了美国南加利福尼亚桑塔•巴巴拉的一个小工艺品店，店里收藏的中国工艺品都掉到地上。但令店主欣慰的是，*值钱的玉制品虽然放在架子的*上层，但一件也没有损坏。很显然，玉非常坚韧。
玉石稀少，自然界有数千种矿物，其中美观、耐用又适合加工为玉石的却只有百余科，而可做珠宝首饰的则仅有十余种。玉石主要形成于火成岩的结晶作用，岩石的变质作用，以及由上述两种作用而形成的玉石经流水冲刷、搬运与沉积后，和沙砾混合而形成的砂矿玉石、沉积矿玉石。玉石的迷人和神秘之处就在于它的少。随着玉石的开采量的加人，近年来，好多玉石矿已接近枯竭。
在玉石的品种中，高档的玉有软玉和翡翠两种，软玉指以透闪石为主要矿物成分的玉石，翡翠指以硬玉矿物为主的玉石。中低档的玉石有独山玉、岫玉、绿松石、青金石、玛瑙、石英岩玉、孔雀石等。中国*著名的玉石是新疆和田玉，它和河南独山玉，辽宁的岫岩玉和湖北的绿松石，称为中国的四大玉石。我国出产有丰富的玉石，除了以上品种的玉石之外，还有阜新的玛瑙和南京的雨花玛瑙等，都是较著名的制作玉器原材料。一些外国学者也把玉作为中国的“国石”。
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