李德裕所代表的，大半是世族出身，主张以经学为正宗，比较注重传统礼教。在唐朝，世家大族已丧失魏晋南北朝时代的优越与显赫，然而，关东世族的优美门风与家学仍然保持着。当然，李党中也有不少进士。
　　李德裕本人相当以门第为傲，他颇看不起以进士出身的士大夫。他曾经说过：“朝廷的显赫官吏，必须是公卿子弟，为什么呢？因为他们自小耳濡目染，熟悉朝廷台阁仪范、颁行准则，不教自成。寒士中纵有杰出人才，登第后，还是要从头教起。”可见得，他是怎样地看不起进士科出身的寒士。
　　进士科出身的士大夫，因为没有家族关系，所以格外团结。他们互相推崇，尊称先登第者为前辈，同一年登第者为同年，称主考官为座主，大家都是座主门生。因为他们出身相同，政治地位也相同，利害关系又一致，所以能结为一体。
　　牛李两党并非现代政党，也没有党纲与政见，只是私人利害相结合。不过，有一点倒是壁垒分明：对于处理藩镇问题，李党主张镇压、讨伐，牛党主张妥协、安抚。对于边疆外族问题，李党主张攻击、接纳降将，牛党主张送还降将、退让和平。
　　牛李党争的时代，任何在朝中居于高位者，不是牛党，就是李党。不过，两党之争究竟还算是君子之争，并没有像东汉党锢之祸一样，非要赶尽杀绝不可。只是牛党得势，李党的人只好出任地方官，等到李党得势，李党的人又成为京官而已。所以，他们争的是中央的执政大权。
　　唐文宗大和三年（829年），牛派的李宗闵做了宰相，第二年牛僧孺也做了宰相。于是，李党的李德裕被排挤在朝堂之外，出任西川节度使。
　　大和三年（829年）九月，吐蕃维州守将悉怛（da）谋请降。维州地势险要，北望陇山，积雪如玉，东望成都，若在井底；一面孤峰，三面临江，是西蜀控制吐蕃的要地，吐蕃称维州为“无夏城”。 维州守将竟然要以城降，担任西川节度使的李德裕高兴极了，立刻具奏其状，并且说：“将可派遣三干生羌，烧十三桥，击败西戎腹心，一雪我大唐帝国之耻。”
　　这份报告送到京师，唐文宗召集百官商议，宰相牛僧孺反对接受悉怛谋投降。牛党向来是主和的，牛僧孺持的理由是：“吐蕃之境，失一维州，不能损害其势力。*近我们与吐蕃修好，约罢戎兵，中国御戎，守信为上，吐蕃如果来质问，我们如何回答？这是一个匹夫都知道不能答应的事，何况是天子？”
　　唐文宗想想，觉得牛僧孺的话也不无道理，也不敢得罪吐蕃。于是下诏，命令李德裕把到手的维城交回去，吐蕃降将悉怛谋及其随从也一并送回去。
　　李德裕当然万分不情愿，但是圣旨难违，只有照办。结果悉怛谋一行在边界上就地被吐蕃处死了，而且死得相当惨，使得吐蕃一带人民对唐朝大为不满。
　　由于朝廷上下都认为此举使亲者痛仇者快，所以不久牛僧孺被外放为淮南节度使，换了李德裕为相。总之，牛李党争自穆宗长庆元年（821年）到懿宗咸通元年（860年），整整四十年间，像走马灯一般，轮流换将，不过是意气之争而已。然而，事实上影响朝政不大，因为此时政治上的主角是宦官，这些牛党李党不过是宦官手中的木偶一般。因此史学家陈寅恪说，牛李二党都只是二流角色而已，中央政府中*有权势的人物还是宦官。
　　唐文宗与宋申锡
　　在《唐宪宗喜食仙丹》之中，我们说过，唐宪宗晚年好服金丹，脾气暴躁，左右服侍的宦官往往因而获罪。因此，宦官订下计谋害死宪宗，共拥穆宗为帝。
　　唐穆宗在位仅仅四年，又因为饵药而死。敬宗即位，并不因为宪宗被宦官所害而知警惕，反而更加宠信宦官。
　　有一回，鄂（hu）县令崔发听到外面有喧哗嚷嚣之声，觉得十分奇怪，一问之下，原来是五坊小儿在迫害百姓（五坊小儿的故事本书前面说过）。崔发十分生气，立刻派人把滋事者拖了进来，在庭中问话。一问之下，才知道是宦官。
　　唐敬宗知道这件事，认为崔发对他派出去的宦官不礼貌，等于是藐视皇帝，下令把崔发关了起来。
　　正巧第二天，皇帝颁布了大赦的命令，一批一批犯人都被放出了监狱，只有崔发仍被扣留在狱中。忽然，从外面冲进来几十个宦官，拿着木棍，对准崔发的脸，一棍一棍地打下去，直打得崔发脸也破了，牙齿也掉了，昏了过去。这些宦官似乎满足了，大摇大摆地走了。
　　监狱的管理员用席子把崔发的脸遮住，不久，又来了一批宦官，手执皮鞭，大声叫嚷要打崔发。狱卒指着躺在地上的崔发，宦官们一看，崔发的头已覆盖着草席，以为崔发已死，便悻悻然地离去。其实，崔发只是昏了过去，由于狱卒一丝善念，使崔发免于被宦官活活打死。
　　由此可知，一个人可以犯国法，不可以得罪宦官，犯了国法，不过依法审判，遇上大赦，还可以减刑；可是，得罪宦官将受到私刑凌辱，纵有大赦，也不能享受皇恩，于是，一般臣民怎能不畏惧宦官呢？
　　宝历二年（826年）十二月，唐敬宗因为游乐无度，狎呢小人，对宦官动辄捶挞，引起宦官的恐惧与不满，而为宦官刘克明等人所杀。 唐散宗死了以后，宦官王守澄、梁守谦等人共同拥立文宗为帝。可见得在唐朝弑君、立君，任由宦官，君臣都不敢声讨。
　　唐文宗即位以后，深深以宪宗、敬宗死于宦官之手而愤怒。可是，杀害这两位君主的余党，还遍布宫中，尤其新起的宦官王守澄，特别地跋扈。
　　唐文宗大和二年（828年），举行策试，要考生申论对时事的看法，其中有一名叫刘黄（fen）的，写了一篇极为激烈又精彩的答卷，力言务必消除宦官，否则“社稷将危，天下将倾，海内将乱……”
　　三位主考官看了都点头称是，可是因为不敢得罪宦官，没有录取刘黄。
　　刘黄虽然落第，他所指斥宦官之论，却引起了唐文宗去除宦官之念头。可是宦官的力量甚大，杀害宪宗、敬宗的宦官还有不少余党在宫中j王守澄尤其专横，招揽权势、受纳财货，文宗根本无法制御。
　　大和五年（831年）中，唐文宗找了一个机会，秘密与翰林学士宋申锡谈到除宦官之事。宋申锡建议唐文宗慢慢除掉身边的威胁。唐文宗见宋申锡沉稳厚重，忠诚敬谨，觉得是可以倚靠的人才，拔擢他为尚书左丞；过了一个月，再提升为同平章事（宰相）。
　　要除宦官，得先联络志同道合的。宋申锡用密旨引吏部侍郎王瑶为京兆尹；不料，王璠竟然出卖了宋申锡，把机密泄漏给宦官王守澄。

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