指南针在中国已经很普及的时候，欧洲还根本不知道它。直到公元12世纪，中国和阿拉伯之间的海上贸易建立，两国贸易因为海运逐渐发展起来，指南针也通过南海航路传到印度，以后又通过印度传到阿拉伯，又从阿拉伯辗转传到欧洲。正是指南针的外传，让欧洲认识了亚洲，认识了富饶的中国，了解了中国古代文化科学，让中国走进世界。
被誉为现代科学之父的英国物理学家弗•培根在17世纪初出版的《新工具》一书中对中国人发表了这样热情洋溢的颂辞：“印刷术、火药和指南针这三种发明把世界上各种事物的全部面貌和情况都改变了，并因此而引起无数的变化，任何帝国、教派对人类的影响仿佛都不及这些机械性的发现。”这里，培根所说的**项发明关系到学习，第二项发明关系到战争，第三项发明关系到航海。事实上，指南针的出现以及应用于航海，再结合中国古代的造船技术、航海技术和天文学知识，无疑对中国和世界航海事业的发展产生了深远的影响。
在四川省绵阳科技城“四大发明”广场里，有座引人注目的指南车雕塑。它以黄帝时代的指南车作为主体造型，地面是以中国古代航海罗盘为内容的地刻；两侧对称布置古代指南针的主要变体，分别是司南、指南鱼、指南龟、碗唇悬浮指南针。这座雕塑，充分显示了中国科技源远流长光辉灿烂的历史。
事实上，指南针的出现及其应用于航海，再结合中国古代的造船技术、航海技术和天文学知识。无疑对中国和世界航海事业的发展产生了深远的影响。郑和七下西洋，集中体现了古代中国人民在航海活动领域中所取得的光辉成就。
在中国古代航海史的全部演变轨迹中，指南针的应用尤其辉煌，具有划时代的意义。可惜的是，*终让我国航海史发展势头戛然而止的，也是指南针。因为欧洲人对指南针的研究和改造后来居上，我们由盛转衰，悄然让出了在世界航海界的领先地位。
在欧洲，*先仿制出指南针的是法国人古约。直到1205年，古约在研究中国指南针制作技术的基础上，试制出了欧洲*早的指南针。
到了15世纪，罗盘制作技术在欧洲普及，广泛用于海上探险活动。同时，对磁学的研究也随之有了初步的发展。
1492年，意大利人哥伦布在航海时发现了磁偏角。虽然哥伦布发现磁偏角的时间比中国的沈括发现磁偏角的时间晚400多年，但哥伦布是在并不知道中国人的发现的情况下独立发现磁偏角的，这说明当时欧洲人对磁现象的观察和研究有了深入和发展。
16世纪，卡尔达诺完成了关于罗盘装置的重要发明，即所谓的“卡尔达诺装置”。这项发明由3个具有互相垂直旋转轴够同心环组成的支持装置，把罗盘固定在内环上，通过外环的轴把整个装置架设在船体上。这样，无论船体怎样摇晃，罗盘总是可以始终保持水平，准确地指示南方。
美国科技史学者罗伯特•K．G．坦普尔，在1986年出版的《中国：发明和发现的国度》的序言“西方受惠于中国”中写道：“如果没有从中国引进船尾舵、指南针、多重桅杆等改进航海和导航的技术，欧洲绝不会有导致地理大发现的航行，哥伦布也不可能远航到美洲，欧洲人也就不可能建立那些殖民帝国。”
如果说，财富会改造一个人，则繁荣会改造一个民族。人类的知识是累积性的，“后人站在前人的肩上”继续努力，方有今日的成就。文化是没有国界的，它属于全人类。当年，灿烂的中华文明（其中包括辉煌的科技发明）向四方传播，远达中亚及欧洲，为西方的繁荣作出了贡献，如今西风东渐，欧美的近代文明又向我国传布，这是一种文化反哺现象。我们要正视这一历史事实，才能找到目前我国科技落后的原因，从而不亢不卑，为中华民族的重新崛起而自强不息。
第2章　发现磁的秘密
磁石的发现
我国古籍中记载了很多有关磁学的知识。我们祖先对磁的认识，*初是从冶铁业开始的。早在两千多年前，我国古代劳动人民就开始同磁打交道；劳动人民在寻找铁矿的过程中，必然会遇到磁铁矿，就是磁石（主要成分是四氧化三铁）。我国古籍中关于磁石的*早记载，是在《管子•地教篇》中：“上有慈石者，下有铜金。”人们在同磁石的不断接触中，逐渐了解到它的某些特性，知道长条磁棒有自取南北方向的特性，以及磁感应、磁极性、磁吸引与磁排斥的性质。后来又有了地磁偏角的知识，知道指南针所指南北方向与地理南北方向不完全重合，它们指向间的夹角称为地磁偏角；地磁偏角会随地理位置的不同而有差别。当然这些知识的获得经历了相当长的过程。
　　古代磁石的起源
　　天然“慈石”
古人称具有磁性的天然磁铁为磁石。在中国汉语文字的历史演变中，先后有3个字是表示磁石的：慈、磁和磁。“慈”为原文，繁体；在“慈”旁加一“石”旁，表明它是矿石；“磁”是“礠”的省略字，为今通用。从唐宋以来，人们又将陶瓷的“瓷”假借为“磁”，称瓷器为磁器。
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