由于继父失业，杰克·伦敦从11岁起就以劳动者的身份挑起了家庭生活的部分担子。他每天一边读书一边充当报童，每月都把挣来的钱全数交给母亲，13岁那年小学毕业后，他就完全走上了出卖自己劳动力的道路，这种同 “劳动畜牲”没有两样的生活，深深地刺激了杰克的心灵，他意识到，在这个社会里穷人除了出卖劳动力之外没有别的出路。为了生活，他只得忍受下去，先后在罐头厂、麻纺厂、发电厂做工。在发电厂，他知道老板因为雇了他这个年轻力壮又工资低的烧炉工，而使原来的那个工人失业挨饿以至举家自尽的消息后，杰克狂怒了，他扔掉手中的铲子走了——他恨透了资本家! 恨透了这个吃入的社会! 然而杰克的反抗是徒劳的，从那时起直到他成为闻名美国的作家，在这十余年里，他始终得为了生活而进行拼命的挣扎：他当过火夫、洗衣匠。当过海上劫蚝贼。当过捕海豹船上的水手。当过大陆流浪汉，当过阿拉斯加疯狂的淘金者。这些传奇式的生活经历使杰克·伦敦日后拥有别人无法相比的丰富的创作素材，但在当时有谁愿意去冒这海上风暴和冰天雪地的危险呢? 杰克是在生活的逼迫下才这样去做的。
1894年春天，轰动整个美国的失业工人大进军使杰克更加开拓了眼界，在受够了“劳动畜牲”的痛苦之后，他毅然投入了这支“军队”，向华盛顿挺进。这次惊心动魄的远征使杰克经受了严峻的考验。他为了追赶失业大军的队伍爬过火车，同饥饿与风雪进行过搏斗，从西部跑到东部后，在流浪的 “罪名”下还坐过三十天监牢! 社会的黑暗、人间的不平、生活的困苦、家庭的重担，不得不使早熟的杰克去思考这样一个问题：造成美国社会如此不平等的根源是什么?这种思考既是杰克在生活压迫下的产物，又是他反抗社会现实的思想基础。年轻的杰克·伦敦终于走上了信仰社会主义的道路，他在以后不断的探索中，更加坚信革命是无产阶级获得解放的唯一手段，社会主义是世界上*伟大的事业。只有杰克·伦敦那样在贫困和饥饿里滚大的人才会在头脑中确立对资本主义社会的强烈仇恨，只有像他那样从小在资本家的棍棒下熬过来的人才能体会到资本主义剥削制度的凶恶和残酷。
一旦在思想上确立了牢固的信念之后，杰克就毫不犹豫地把这个信念公开向人们宣传。1895年奥克兰社会劳工党支部举行活动，他参加了这次活动内容之一的克雷·亨利辩论会，在市政厅公园发表演说——这次演说使他又一次尝到了铁窗生活的滋味。他被警察逮捕的罪名是：没有执照而发表演说。生活进一步把杰克推上前进的行列，使他卷进了政治的旋涡。他获得了“ 少年社会主义者”的外号，几年之后居然成了社会党奥克兰市长的候选人(1 901)。当然，杰克不可能当选，美国社会是决不会允许一个工人当市长的。
经过几年的探索，杰克逐渐明白了美国社会之所以成为这样的道理，马克思主义的真理在头脑里引起了初步的共鸣。生活是严峻的老师，它教会了杰克如何去认识社会和改造社会——他决心用自己的笔来进行斗争。有趣的是，杰克

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