从20世纪90年代初开始，这类成像工作就越来越多地使用先进的三维地震探测技术，以生成一幅地下状况的虚拟现实图景。如今，许多过去相当知名的产油区如得克萨斯州、俄克拉何马州和加拿大西部，已经被进行了极为详细的勘探，并绘制了图形，甚至对深海也采用了这种先进的技术方法。与当今任何一位石油地质学家或地球物理学家交谈，你都会听到相同的说法：几乎所有蕴藏量为数十亿桶的油田都已经被找到了。
还剩下什么？
除了少数石油蕴藏量丰富的地区外，现在的油田规模越来越小，如果找到蕴藏上亿桶石油的油田，就已经称得上是大新闻了。以全球目前的石油消费速度来看，这种蕴藏量的油田一旦开始开采，要不了多久就会枯竭。此外，这些新发现的油田大都位于偏僻、政治关系紧张的地区，而且通常是*后才会被详细勘探的地方。如果说25年前我在荒凉的加拿大北部地区勘探油田的经历十分艰苦的话，那我将会更加不愿意参加今天的油田勘探队，因为我很可能不得不驻扎在深海区或遥远的沙漠地区，或者是携带机关枪的叛军横行、令人提心吊胆的地区。
另外需要考虑的一点是，并非所有石油的质量都是一样的。当报纸和新闻广播报道油价时，它们指的是容易提炼成汽油、高等级的低硫轻质原油，如西得克萨斯中质原油(West Texas Inter-mediate)或北海布伦特原油(North Sea Brent)。长久以来，世界各地的输油管和炼油厂的基础设施多是针对这种等级的原油建造的。但在今天，当专家们谈到新油田或产出水平增加时，他们指的是质量较差、比重较高、焦油含量较高的重油(heavy oil)。
由于提炼这类原油需要较高的技术，涉及的风险更高，因此其价格必须相当高才值得勘探、开采、建造输油管与精炼厂，并把油品推向市场。过去30年来，我们已经习惯了每桶20美元的价格(这是扣除通货膨胀率因素后的价格)，但在这一价格下，独立的石油公司根本没有足够的动力去寻找并开采新油井。这只不过是供给面的故事而已。全球对石油的需求量逐年提高，石油产量却又因为缺乏大量投资而不断降低，而且不断崛起的发展中国家的新消费者对石油的需求量巨大，这个世界需要石油产业寻
找更多的石油。
需求突破每秒千桶
在2006年的某一天，人类对石油的需求量达到了每天8600万桶这一里程碑，即令人惊愕的每秒钟1000桶！想象一下，在一个奥运会比赛用游泳池中注满石油，我们在大约15秒内就可以把这些石油用光。一天之内，我们要消耗5500个游泳池的石油。
考虑到需求不断增加，我们可以做出无情的推断：油价必须上涨，才能为勘探提供足够的激励；在长期中，绝大多数新油田的蕴藏量将越来越少，评估成本会越来越高，开采风险也越来越大，因此，油价必须越来越高，才能激励石油勘探。每桶20美元已成为历史，我们正在经历的不确定性、压力和价格波动才刚刚开始，至少在能够改善这些因素的重大变革出现之前，我们不可能再看到这一价格。理性的专家（包括笔者自己）相信，在未来几年，油价的波动将越来越显著。在重大变革出现之前，每桶100美元甚至更高的价格很可能成为消费者不得不忍受的新现实（国际石油价格在2008年7月曾达到145美元的高价——编者注）。
但是，我们每天看到的石油新闻莫衷一是、矛盾不一，令人混淆不清。各种消息满天飞，但通常是建立在错误概念或真假参半的陈述之上。例如，人们常说，石油输出国组织（OPEC）可以通过开采更多的石油以降低油价，或是在北极国家野生动植物保护区（ANWR）、阿拉斯加自然保护区开采石油有助于减轻美国对中东石油的依赖。另外一些专家主张，应该启动一项新的“曼哈顿计划”（Manhattan Project），使我们不再使用石油；而许多消费者也开始相信，油电混合动力汽车和燃料电池是解决问题的方法，省电装置也会对石油消费产生直接影响。但到目前为止，这些“灵丹妙药”还不能用于实践，而且在短期内也不可能有什么质的改变。
事实上，在未来10年或更长的期间内，我们的问题不可能得到解决。人们对于便宜能源过于迷恋，而且上个世纪的技术标准过于根深蒂固，任何新的或不同的方法都不可能轻易地、无痛苦地被采纳，更不要说快速采用了。
此外，由于对进口石油的需求快速增长，包括美国在内的许多国家面临的全球性风险越来越高。目前，人们只关注能源价格的上涨，但很快就会为生活方式的改变，便宜能源和干净能源的权衡、是否需要在自家后院修建新的炼油厂或发电厂甚至国家安全而焦虑。我们与生俱来的使用丰富、可靠能源的权利即将不复存在。
为什么会出现这种情况?我们该如何找到一条新途径以使我们在未来能够获得更便宜、更干净、更有保障的能源?这些问题的答案错综复杂，但也引人人胜。
历史上，由于对能源的需求不断变化，因而我们历经了需求持续增加、供应链波动的周期性循环，随之而来的是*终导致世界能源结构发生重大创新与变革的转折点。我们称之为能源周期(energy cycle)。处在像今天这样的压力很大、转折点即将来临的时期，我们需要不惜一切保证我们对能源的需求——从废物中提取、储藏甚至争夺并巩固所需要的能源，搜寻、贮藏甚至参与造成能源价格飙升的资源战。只有在消费模式发生改变、新能源或新的加工方法被开发出来并促成经济体系的调整之后，才可能重返平衡状态。重返平衡点并不容易，但如果我们理解了能源周期循环的动态和演进，重返平衡点的过程就不那么困难与痛苦了。
高压力、转折点与重新平衡
绝大多数人都熟悉这一概念：商业周期中存在繁荣与衰退。我们曾经见识过总体经济和各个领域如不动产市场、就业市场、股市、债市甚至像石油与黄金等商品市场的起伏。从圣经时代起，我们的财富几乎总是随着季节的变化而波动这一观念就已经根深蒂固，现代经济学家也提出了各种模型来解释、追踪这种模式的规律性。有些模型极其复杂，需要大量的数据，而有些则比较简单。
那么，能源周期循环又如何呢?事实上，在总体能源市场中存在许多小的周期循环。你可能已经观察到，几十年来，每当煤、石油或天然气等能源商品价格上涨时，广泛的市场机制*终会使价格再度下降。简而言之，随着价格的上涨，生产者会将更多的产品推向市场，例如，石油输出国组织(OPEC)宣布提高每天的原油产量以满足需求。同时，在价格上涨时，民众和企业往往会减少其消费。在两者的共同作用下，价格会再次回落。相反，当价格过低时，民众和企业往往会浪费能源。举个简单的例子，在20世纪90年代末期，当1加仑汽油比1加仑牛奶还便宜时，SUV车及“悍马”(Hummer)之类耗油量巨大的汽车成为流行的交通工具；相反，在20世纪70年代的石油危机之后，我们已经习惯出高价购买Pinto之类省油的小型车。另外，在低油价时代，企业缺乏提高效率或节省能源的动力，而且能源企业也没兴趣投资提高产量。结果，供给缩减，价格逐渐上涨，周期循环的轮子再度开始转动。

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