《菜根谭》是一部清言集,以明代习见的格言体写就,书名《菜根谭》,又作《菜根谈》,书名的由来历来说法不一。有人以为典出“性定菜根香”,所谓“夫菜根,弃物也,而其香非性定者莫知”;有人以为化自宋儒汪信民之语:“人能咬得菜根,则百事可做。”而洪氏友人于孔兼在“题词”中则称:“谭以菜根名,固自清苦历练中来,亦自栽培灌溉里得,其颠颠风波、备尝险阻可想矣。”几种廉洁,似乎皆合作者本意。